Desde Darwin, los pensadores se han esforzado por identificar qué diferencia a los seres humanos de otros animales. Michael Tomasello argumenta que la interacción social cooperativa es la clave de nuestra singularidad cognitiva. Una vez que nuestros antepasados aprendieron a colaborar con otros para perseguir objetivos comunes, la humanidad emprendió un camino evolutivo propio.
Contexto
Michael Tomasello (n. 1950) es un psicólogo comparativo estadounidense de la Universidad de Duke, EE.UU. Ha liderado investigaciones pioneras sobre los orígenes de la cognición social, lo que ha generado nuevos conocimientos tanto en la psicología del desarrollo como en la cognición de los primates.
Tomasello argumenta que la singularidad humana reside en la capacidad de compartir la atención y la intencionalidad colectiva, una novedad evolutiva que ha surgido como una integración cooperativa de las habilidades de los simios que antes funcionaban en competencia. Harvard University Press publicó Una historia natural del pensamiento humano de Tomasello en 2014.
En su artículo Précis of A Natural History of Human Thinking (2015), Tomasello explica los antecedentes de su libro:
"En 2001, asistí a un taller aquí en Leipzig (organizado por Georg Meggle) sobre Margaret Gilbert y hechos sociales. Al leer su trabajo, decidí presentar un artículo sobre "¿Pueden los chimpancés pasear juntos?". La respuesta fue, por supuesto, que no pueden en el sentido relevante; es decir, no pueden comprometerse conjuntamente a dar un paseo. Y esto proporcionó una nueva perspectiva... Los nuevos datos sobre simios sugirieron que... uno puede entender a los demás como agentes intencionales con el fin de competir con ellos. Por lo tanto, la respuesta debe ser que solo los humanos entienden a los demás como agentes intencionales y tienen las habilidades y motivaciones para compartir estados intencionales con ellos."
También argumentó que:
"...de hecho, lo que más claramente distingue a los humanos de otros grandes simios, desde un punto de vista psicológico, es que los humanos operan con habilidades y motivaciones de intencionalidad compartida."
Tomasello adaptó el vocabulario conceptual de varios relatos filosóficos de la normatividad, la intencionalidad colectiva y la construcción social de la mente y los conectó con sus hallazgos empíricos para desarrollar su teoría:
Lev Vygotsky
La afirmación de Lev Vygotsky de que las funciones mentales superiores se desarrollan mediante la interacción social, resumida en su idea de que «el aprendizaje conduce al desarrollo» en Pensamiento y lenguaje (1934), se refleja en la obra de Tomasello Historia natural del pensamiento humano (2014). Tomasello argumenta que las capacidades cognitivas de los niños (conceptos, normas, razonamiento) emergen en actividades cooperativas y encuentros pedagógicos: el aprendizaje social no solo transmite habilidades, sino que reestructura la cognición individual, lo que refleja el énfasis de Vygotsky en el origen social de la cognición superior.
Vygotsky escribió que el aprendizaje ocurre primero en el plano social y luego en el individual, y Tomasello lo operacionaliza directamente en su explicación de la intencionalidad compartida. Muestra cómo la atención conjunta, los objetivos conjuntos y la enseñanza comunicativa crean los contextos sociales en los que los niños internalizan prácticas culturales y desarrollan nuevas formas cognitivas, precisamente el proceso que Vygotsky describió al explicar cómo las interacciones sociales se convierten en funciones mentales internalizadas.
La noción de Vygotsky de la Zona de Desarrollo Próximo (ZDP) — que los niños pueden realizar tareas más complejas con guía que solos — resuena en el enfoque de Tomasello sobre la pedagogía y la participación guiada. Tomasello enfatiza la pedagogía natural y el andamiaje adulto como mecanismos mediante los cuales se enseñan a los niños convenciones y normas. Estas interacciones guiadas aceleran el cambio cognitivo de maneras que evocan el marco de la ZDP de Vygotsky.
Vygotsky enfatizó el papel del lenguaje como herramienta principal del pensamiento, señalando célebremente que «los sistemas de herramientas y signos median el funcionamiento mental». Tomasello amplía esta idea al mostrar cómo los signos y convenciones comunicativas compartidas se convierten en herramientas cognitivas que transforman el pensamiento. Mientras que Vygotsky propuso una teoría del desarrollo que vincula la interacción social, el lenguaje y la cognición superior, Tomasello aporta detalles empíricos, comparativos y evolutivos, demostrando los mecanismos sociocognitivos específicos (intencionalidad compartida, atención conjunta y pedagogía) a través de los cuales opera la dinámica vygotskiana.
Ludwig Wittgenstein
En Investigaciones filosóficas (1953), Wittgenstein escribió: «El significado es uso». Tomasello adopta esta noción al demostrar que los niños aprenden palabras y conceptos mediante actividades compartidas. En Historia natural del pensamiento humano, Tomasello argumenta que el significado surge de la atención conjunta y las tareas cooperativas, por lo que las palabras se convierten en herramientas para coordinar la acción en lugar de etiquetas mentales privadas.
La idea de Wittgenstein de que «seguir una regla no implica obedecerla en privado» aparece en la explicación de Tomasello sobre la normatividad. Tomasello observa que los niños consideran las convenciones como correctas o incorrectas según los estándares comunes: esperan que los demás se ajusten a ellas y las hagan cumplir, lo que demuestra que el seguimiento de las reglas es una práctica social.
Wittgenstein insistió en que un "lenguaje privado" es incoherente, y Tomasello lo traduce en una afirmación evolutiva y de desarrollo: el pensamiento humano es público y convencional porque la intencionalidad y la enseñanza compartidas hacen que los significados sean comunes. La narrativa de Tomasello convierte el rechazo filosófico de Wittgenstein al significado privado en una historia empírica sobre cómo los niños se convierten en participantes culturales.
Donde Wittgenstein ofreció observaciones conceptuales —por ejemplo, que el lenguaje pertenece a una "forma de vida"—, Tomasello aporta mecanismos y datos. Pone a prueba cómo la atención conjunta, la pedagogía y la interacción social crean los propios juegos del lenguaje.
Raimo Tuomela
Intencionalidad colectiva (1984) es la afirmación fundamental de Tuomela que distingue las intenciones colectivas de las individuales. Introduce los modos de grupo y la ontología social. El análisis de Tuomela sobre la intencionalidad colectiva proporcionó el andamiaje conceptual que permitió a los investigadores empíricos identificar y describir las intenciones del "nosotros" en el comportamiento observable.
Su distinción entre el modo nosotros y el modo yo aclaró cómo los compromisos a nivel grupal difieren de la simple agregación de actitudes individuales, distinción que Tomasello utiliza al interpretar la aplicación de las normas sociales por parte de los niños. La explicación de Tuomela sobre la aceptación colectiva y los hechos institucionales ayudó a explicar cómo los marcos mentales compartidos se convierten en realidades públicas, una idea que subyace en el trabajo de Tomasello sobre la cultura acumulativa.
Al proporcionar un vocabulario preciso para los agentes grupales y las razones colectivas, Tuomela permitió a Tomasello mapear los hallazgos experimentales sobre la acción conjunta y los objetivos compartidos en rigurosas categorías filosóficas. En general, la taxonomía normativa y ontológica de Tuomela funcionó como un puente entre la teoría filosófica y el programa empírico de Tomasello sobre la cooperación humana, la intencionalidad conjunta y la cognición cultural.
Margaret Gilbert
La obra de Gilbert, On Social Facts (1989), es un análisis fundamental de la ontología social y la intencionalidad colectiva. Su explicación de la intencionalidad colectiva, basada en el sujeto plural, proporcionó a Michael Tomasello un vocabulario filosófico para describir las emergentes relaciones de "nosotros" en los niños pequeños. Gilbert escribe que cuando las personas forman un sujeto plural, adoptan "Un compromiso compartido de actuar juntos” y crear así una actitud sui generis de “nosotros-intención”.
Las observaciones de desarrollo de Tomasello —que los niños pequeños se coordinan en conjunto, hacen señales a sus compañeros y tratan los objetivos conjuntos como vinculantes— se corresponden con esta idea. Los niños no solo actúan uno al lado del otro, sino que forman un “nosotros” práctico con los demás, lo que coincide con la afirmación de Gilbert de que “nosotros pretendemos” no es un mero agregado ni reducible a intenciones-yo separadas.
La insistencia de Gilbert en que los compromisos conjuntos generan roles normativos y rendición de cuentas también sustenta el énfasis de Tomasello en las expectativas normativas en la cooperación. Gilbert argumenta que la subjetividad plural crea "obligaciones mutuas" y que los participantes pueden ser susceptibles de culparse mutuamente por sus incumplimientos. Tomasello documenta precisamente este tipo de sensibilidad normativa temprana — los niños pequeños protestan por los acuerdos incumplidos y esperan que sus compañeros compartan responsabilidades—, demostrando empíricamente que la acción conjunta conlleva el tipo de obligaciones que Gilbert describió.
El reconocimiento mutuo, central en la teoría de Gilbert — participantes que mantienen relaciones de compromiso conjunto — refuerza el enfoque de Tomasello en la psicología intersubjetiva. Gilbert enfatiza que los sujetos plurales requieren que los participantes se traten mutuamente como co-comprometidos: deben "tener intenciones conjuntas" y reconocer la postura compartida. El trabajo experimental de Tomasello sobre la atención conjunta, los objetivos conjuntos y la resolución colaborativa de problemas demuestra cómo los niños llegan a esta postura mutua: no solo coordinan su comportamiento, sino que también muestran conciencia de que "estamos haciendo esto juntos", que es precisamente la condición intersubjetiva que Gilbert destaca.
Finalmente, la transición filosófica de Gilbert de la acción coordinada al hecho social ayuda a Tomasello a vincular la cooperación a nivel micro con el surgimiento de normas e instituciones culturales. Gilbert describe cómo los compromisos conjuntos establecidos crean relaciones sociales vinculantes — promesas, normas y derechos — porque los participantes adoptan una postura común. Tomasello utiliza este puente conceptual para argumentar que la propensión humana a asumir y hacer cumplir los compromisos colectivos es la base cognitiva de la colaboración cultural: pequeños compromisos mutuos se transforman en prácticas colectivamente vinculantes que estructuran las sociedades humanas.
John Searle
La obra de Searle, La construcción de la realidad social (1995), sobre intencionalidad y ontología social, sentó las bases conceptuales que Michael Tomasello desarrolló como un programa empírico. Searle argumentó que muchos hechos sociales dependen de estados mentales colectivos:
"Podemos crear la realidad social asignando funciones de estatus a objetos y personas".
Estas funciones de estatus se basan en la aceptación colectiva. Tomasello tomó esta idea sobre la realidad socialmente construida y se preguntó cómo se desarrollan las capacidades psicológicas que la producen, estudiando cómo los niños coordinan la atención y las intenciones para formar objetivos compartidos.
La teoría de los actos de habla de Searle — su afirmación de que los enunciados no son meros enunciados, sino acciones regidas por reglas sociales — contribuyó a moldear la visión de Tomasello del lenguaje como una actividad cooperativa que interpreta la intención. Searle escribió que «el lenguaje es intrínsecamente un fenómeno social», y Tomasello se basó en esto al demostrar que los niños aprenden palabras y convenciones comunicativas mediante la atención conjunta y las intenciones comunicativas compartidas. Mientras que Searle ofreció una explicación ontológica de cómo el lenguaje y las instituciones dependen de la aceptación colectiva, Tomasello proporcionó los mecanismos de desarrollo mediante los cuales surgen dichas capacidades.
Un área clave de superposición es la normatividad: Searle enfatizó que las instituciones crean obligaciones y derechos a través de la intencionalidad colectiva, y señaló que
“Las instituciones son sistemas de estatus-función que crean poderes deónticos”.
Los experimentos de Tomasello revelan expectativas normativas en el desarrollo temprano — los niños hacen cumplir las reglas y exigen que los demás cumplan con los estándares —, lo que respalda empíricamente la afirmación de Searle de que los hechos sociales tienen fuerza normativa. Sin embargo, Tomasello discrepa al centrarse en las raíces evolutivas y psicológicas de la cooperación en lugar del análisis principalmente filosófico de Searle.
La noción de Searle de la intencionalidad colectiva como un tipo especial de "intención del nosotros" influyó en la definición de Tomasello de la "intencionalidad compartida", pero ambos teóricos enfatizan procesos diferentes: Searle trata la intencionalidad colectiva como una ontología social — lo que posibilita las instituciones y los hechos a nivel grupal —, mientras que Tomasello investiga los mecanismos (atención conjunta, objetivos conjuntos, comprensión mutua) que producen la intencionalidad compartida en el crecimiento y la evolución. Como lo expresó Searle, la realidad social "depende del acuerdo humano", y Tomasello se pregunta cómo surgen las mentes que acuerdan.
Michael Bratman
El libro de Michael Bratman, Agencia compartida: una teoría de planificación para actuar juntos (2014), explica la intención compartida y la acción conjunta y aclara cómo la planificación cooperativa y el razonamiento práctico compartido crean estructuras cognitivas para el comportamiento coordinado, en paralelo con el énfasis del desarrollo de Tomasello en los objetivos negociados conjuntamente.
La teoría de planificación de Michael Bratman sostiene que la acción conjunta se constituye mediante planes individuales entrelazados: “tenemos la intención de J” se analiza a través de intenciones como “tengo la intención de que J”, la receptividad mutua y la combinación de subplanes. Bratman enfatiza el razonamiento práctico extendido temporalmente en lugar de una mente primitiva y colectiva. Tomasello ubica la intencionalidad compartida en capacidades cognitivas tempranas, con base evolutiva, que facilitan la atención conjunta, objetivos compartidos y expectativas normativas. Considera las representaciones del "nosotros" como primitivas psicológicas que explican la interacción mutua y la protesta normativa de los niños.
La explicación de Bratman afirma que muchos fenómenos colectivos pueden explicarse mediante la planificación individual. Los hallazgos empíricos de Tomasello desafían esta idea al mostrar formas tempranas de acción conjunta, cargadas de afecto, que parecen implicar estados genuinamente compartidos. Tomasello destaca la normatividad (los participantes tratan las desviaciones como incumplimientos), mientras que Bratman la sitúa en la interrelación de intenciones y razones prácticas.
Temas principales
Introducción: el problema del pensamiento humano
Michael Tomasello comienza preguntando por qué el pensamiento humano es diferente al de otros primates. Rechaza la idea de que la cognición humana sea simplemente una versión más robusta de la resolución de problemas de los simios. En cambio, argumenta que el pensamiento humano es fundamentalmente social: evolucionó para coordinarse con otros en actividades conjuntas, para crear y seguir reglas compartidas, y para construir símbolos y conceptos colectivos para transmitir el conocimiento de generación en generación.
Identifica tres capacidades interrelacionadas que posibilitan esta cognición social. En primer lugar, la intencionalidad compartida: los seres humanos pueden establecer objetivos comunes, compartir la atención, adoptar la perspectiva de los demás y adoptar una postura de "nosotros" en las interacciones. En segundo lugar, la normatividad: las personas aprenden a juzgar sus acciones según estándares comunitarios, a aplicar reglas y a desarrollar normas morales y convencionales. En tercer lugar, los sistemas de representación: el lenguaje, los símbolos y los conceptos abstractos surgen de la comunicación y permiten un razonamiento más complejo y la transmisión cultural.
Tomasello respalda su explicación con evidencia comparativa y evolutiva. Señala que los grandes simios muestran limitaciones en la coordinación cooperativa y el comportamiento normativo, mientras que los bebés humanos desarrollan rápidamente la atención conjunta, la imitación y las expectativas sobre las reglas mediante la interacción con sus cuidadores. A partir de estos hallazgos, propone una vía evolutiva: la búsqueda cooperativa de alimento y el cuidado infantil colectivo, seleccionados por mecanismos de intencionalidad compartida, que posibilitaron la comunicación simbólica y las normas culturales y moldearon la mente humana.
Finaliza estableciendo el objetivo de su libro: reunir evidencia de múltiples campos para demostrar que la socialidad y la cultura no son meros subproductos de la cognición, sino que son constitutivas de cómo piensan los humanos.
I La línea base de los primates
Las capacidades cognitivas de los grandes simios
Los grandes simios pueden resolver problemas y comprender muchas causas físicas. Utilizan herramientas, planifican, innovan y muestran un razonamiento flexible de medios y fines, pero estas habilidades suelen manifestarse en tareas individuales más que en proyectos culturales compartidos. Los simios ven a los demás como agentes con objetivos definidos: siguen la mirada, consideran el alcance como intencional y predicen acciones simples. Esto les ayuda a anticipar el comportamiento y a aprender observando, pero carecen del sistema cooperativo de atención compartida que sustenta la comunicación y la enseñanza humanas.
Aprenden socialmente mediante la imitación, la emulación y la mejora local. Sin embargo, su aprendizaje es menos fiel que el de los humanos. Existen tradiciones simiescas (como el uso de herramientas por parte de los chimpancés y los orangutanes), pero rara vez acumulan complejidad a lo largo de las generaciones como lo hacen las tecnologías humanas. Los simios se comunican intencionalmente con gestos y llamadas, pero muestran poca evidencia de intencionalidad compartida, el marco mutuo y colaborativo que los humanos utilizan para coordinar la atención y la acción. Esto ayuda a explicar por qué los simios no participan en proyectos conjuntos de cooperación ni desarrollan sistemas de lenguaje simbólico compartidos.
La evidencia sobre la atribución de creencias por parte de los simios es contradictoria. Recopilan bien las percepciones y objetivos de los demás, pero muestran señales débiles o inconsistentes de comprensión de las creencias falsas. Tomasello considera que las habilidades plenas de la teoría de la mente son más evidentes en los niños humanos. La enseñanza activa, la imposición de normas y la pedagogía son poco frecuentes en los simios. Los humanos, en cambio, instruyen e imponen convenciones con regularidad, lo que produce una transmisión cultural de alta fidelidad que sustenta la cultura acumulativa.
Los simios cooperan y pueden ser prosociales, pero su cooperación tiende a ser situacional y limitada. La cognición moral humana depende de normas compartidas y su aplicación imparcial, características en gran medida ausentes en las sociedades de simios. Tomasello argumenta que la diferencia evolutiva clave es social: los humanos desarrollaron motivaciones y habilidades cognitivas para la intencionalidad compartida (la formulación de objetivos conjuntos y la atención compartida), lo que posibilitó el lenguaje, la enseñanza y la cultura acumulativa, más que las diferencias en la inteligencia individual.
La evidencia de Tomasello combina experimentos, estudios de desarrollo y observaciones, pero los hallazgos varían según la especie, la crianza y los métodos. Señala limitaciones y variación intraespecífica, instando a una interpretación cautelosa y a prestar atención al contexto ecológico y de desarrollo.
Intencionalidad individual: objetivos, planes y pensamiento de medios y fines
"La intencionalidad individual en los grandes simios se manifiesta como un comportamiento dirigido a objetivos: los simios formulan los fines que quieren alcanzar y organizan acciones para alcanzarlos".
Tomasello describe cómo los simios persiguen de forma fiable objetivos alcanzables (conseguir comida, acceder a herramientas), persisten cuando aparecen obstáculos y cambian de estrategia con flexibilidad cuando cambian las circunstancias, mostrando una representación genuina de los objetivos en lugar de un mero encadenamiento de estímulo-respuesta.
Los simios planifican acciones y utilizan la previsión de forma sencilla: anticipan resultados inmediatos y, a veces, preparan los medios con antelación. Tomasello cita evidencia de simios que transportan herramientas, se posicionan para usar objetos posteriormente y secuencian acciones para obtener un beneficio futuro. Estos comportamientos indican planificación a corto plazo y cognición prospectiva, aunque suelen estar limitados por restricciones motivacionales y situacionales inmediatas.
El razonamiento de medios y fines en los simios es sólido: comprenden las relaciones causales entre acciones y efectos y seleccionan los medios adecuados para alcanzar los objetivos. Tomasello destaca experimentos en los que los simios utilizan herramientas para recuperar comida fuera de su alcance, eligen acciones causales efectivas en tareas problemáticas e infieren funcionalidades de objetos en lugar de copiar movimientos irrelevantes, lo que demuestra comprensión causal y resolución pragmática de problemas.
Los simios muestran flexibilidad conductual y perspicacia cuando las soluciones estándar fallan: innovan con soluciones novedosas o recombinan acciones conocidas para resolver nuevos problemas. Tomasello señala ejemplos de modificación espontánea de herramientas, resolución inventiva de problemas tanto en cautiverio como en la naturaleza, y rápida adopción de tácticas alternativas ante obstáculos, lo cual evidencia la representación mental de los medios y la capacidad de manipularlos conceptualmente.
Limitaciones: La profundidad de planificación y la capacidad de abstracción son más limitadas que en los humanos. La previsión de los simios suele ser a corto plazo y estar vinculada a las necesidades inmediatas. Tomasello argumenta que los simios rara vez formulan planes extensos de varios pasos para objetivos futuros lejanos, muestran poca evidencia de planificación jerárquica compleja y son menos propensos a actuar con miras a futuros puramente informativos, o a largo plazo, en comparación con los humanos.
La motivación y el aprendizaje individual impulsan gran parte de la acción intencional de los simios. El andamiaje social que transforma los planes individuales en proyectos compartidos y acumulativos es prácticamente inexistente. Tomasello concluye que, si bien los simios poseen una intencionalidad individual sofisticada (objetivos, planes y pensamiento de medios y fines), los mecanismos sociocognitivos que convierten estas habilidades en una cultura cooperativa acumulativa en los humanos están ausentes o subdesarrollados.
II El surgimiento de la intencionalidad compartida
Atención conjunta y acción conjunta
Michael Tomasello argumenta que la cognición social, propia de los seres humanos, se basa en dos capacidades interrelacionadas: la atención conjunta y la acción conjunta. La atención conjunta es la capacidad temprana de dos o más personas para prestar atención al mismo referente externo, reconociendo que prestan atención conjuntamente. Esta interacción triádica (bebé, pareja y objeto o evento) se manifiesta durante el primer año de vida mediante conductas como seguir la mirada, señalar y mostrar. Estas conductas funcionan como señales comunicativas que orientan la atención de los demás y sientan las bases para el aprendizaje de palabras, la referencia social y el desarrollo de la teoría de la mente, ya que los bebés llegan a comprender a los demás como agentes intencionales que dirigen la atención hacia un propósito común.
Basándose en la atención conjunta, la acción conjunta implica acciones coordinadas y complementarias por parte de individuos que comprenden y persiguen un objetivo común. Las acciones conjuntas abarcan desde simples comportamientos sincrónicos hasta complejas tareas cooperativas que requieren diferenciación de roles, anticipación de las acciones de los compañeros y compromiso mutuo. Los niños pequeños muestran formas tempranas de acción conjunta en la resolución colaborativa de problemas y la negociación de roles, lo que indica que no solo actúan juntos, sino que también representan objetivos y expectativas compartidos. Esta capacidad facilita la resolución coordinada de problemas, la formación de obligaciones y normas, y la transmisión de prácticas culturales.
Tomasello enmarca ambas habilidades dentro del concepto más amplio de intencionalidad compartida: la postura psicológica de participar en actividades colaborativas con objetivos compartidos y entendimiento mutuo. La intencionalidad compartida distingue la cooperación humana de los comportamientos sociales más individualistas observados en otros primates. Los humanos forman intenciones colectivas, participan en la planificación conjunta y cumplen compromisos, lo que sustenta la comunicación compleja y la cultura acumulativa. Evolutivamente, Tomasello propone que las presiones selectivas para la búsqueda cooperativa de alimento y la crianza cooperativa de los hijos favorecieron a los individuos capaces de coordinar la atención y la acción, impulsando avances en la cognición social y el lenguaje.
La evidencia comparativa y de desarrollo de Tomasello organiza el seguimiento de la mirada y el señalamiento de los bebés, las tareas colaborativas y los roles negociados de los niños pequeños, y los contrasta con el limitado comportamiento cooperativo de los simios. De estos hallazgos, extrae implicaciones para la adquisición del lenguaje, la pedagogía, el desarrollo moral y las normas sociales: el lenguaje y la enseñanza surgen en contextos de atención y acción compartidas, y los compromisos conjuntos subyacen a las expectativas que forman la base de las normas y el razonamiento moral. En resumen, la atención y la acción conjuntas sientan las bases de la intencionalidad compartida humana, lo que posibilita la compleja vida social, cultural y comunicativa que caracteriza a nuestra especie.
Los fundamentos de la motivación: compartir, ayudar y cooperar
La singularidad cognitiva humana, argumenta Tomasello, radica en la intencionalidad compartida: la motivación y la capacidad de establecer objetivos conjuntos y pensar como "nosotros", en lugar de simplemente como individuos separados. Desde la infancia, los seres humanos se ven impulsados a establecer puntos en común: comparten la atención y las emociones, señalan y siguen la mirada, y utilizan señales comunicativas para generar comprensión mutua. Estos primeros motivos sociales sientan las bases para la resolución cooperativa de problemas y el desarrollo del lenguaje como herramienta para coordinar la acción.
Los niños pequeños ayudan espontáneamente a los demás y comparten recursos sin esperar reciprocidad inmediata, lo que indica una orientación prosocial intrínseca que precede a los sistemas morales formales. En las interacciones cooperativas, no solo coordinan su comportamiento, sino que también establecen compromisos mutuos: protestan por acuerdos incumplidos, imponen convenciones sociales y exigen a los demás el cumplimiento de las normas comunitarias. Estas respuestas normativas demuestran que la cooperación genera obligaciones y expectativas, no solo un comportamiento sincronizado.
La evidencia comparativa destaca un marcado contraste con otros grandes simios, quienes entienden a los demás como agentes intencionales, principalmente para la competencia, y no exhiben la intencionalidad compartida, propia de los humanos, que sustenta los compromisos y la pedagogía conjuntos. Tomasello analiza cómo la aparición de motivos cooperativos en el linaje de los homínidos posibilitó la cultura acumulativa: las actividades conjuntas a pequeña escala y la enseñanza mutua se convierten en convenciones, instituciones y sistemas simbólicos duraderos.
Tomasello sitúa estos hallazgos empíricos dentro de marcos filosóficos — basándose en el origen social de la cognición superior de Vygotsky, el significado como uso de Wittgenstein, la distinción entre el modo nosotros y el yo de Tuomela, el sujeto plural y el compromiso conjunto de Gilbert, y la ontología social de Searle — para mostrar cómo la psicología intersubjetiva a nivel micro se convierte en la base de los hechos culturales. En última instancia, los impulsos de compartir, ayudar y cooperar transforman el aprendizaje individual en transmisión cultural, posibilitan el cumplimiento de normas y la protesta moral, y explican las diferencias clave entre la cognición de los primates humanos y no humanos.
Señalar, gestos y los orígenes de la comunicación
Tomasello argumenta que la comunicación humana surgió de una capacidad especial para compartir la atención y las intenciones con los demás. A diferencia de otros primates, los humanos señalamos y usamos gestos no solo para obtener cosas, sino también para compartir interés y generar atención conjunta. Esta intencionalidad compartida — el deseo de coordinarse con los demás — posibilita la comunicación cooperativa. Señalar cumple dos propósitos principales. El imperativo indica algo, como querer un juguete. El declarativo, más importante para el lenguaje, se utiliza para mostrar o compartir interés en algo. Los bebés empiezan a señalar alrededor de los 9 a 12 meses, y estos gestos les ayudan a aprender palabras porque sus cuidadores responden y desarrollan rutinas de atención conjunta.
Las comparaciones con los grandes simios muestran que, si bien estos últimos pueden comunicarse, rara vez utilizan el gesto declarativo ni forman estados de atención conjunta de manera natural. Tomasello considera que esta es una diferencia clave: los humanos comparten habilidades cognitivas similares en algunos aspectos, pero poseen una motivación y una capacidad de cooperación excepcionalmente fuertes. Con el tiempo, los gestos intencionales y la interacción social repetida se convencionalizan en símbolos (palabras), y este proceso da lugar al lenguaje. Fundamentalmente, la comunicación eficaz depende de reconocer las intenciones comunicativas de los demás. Los oyentes asumen la cooperación y los hablantes adaptan sus mensajes en consecuencia.
En opinión de Tomasello la selección de comportamientos cooperativos, como la búsqueda de alimento en grupo y el cuidado de los niños, favoreció la intencionalidad compartida. Este cambio sociocognitivo, más que la inteligencia pura, permitió a los humanos desarrollar la comunicación cooperativa, la enseñanza y la cultura acumulativa.
III: De la intencionalidad compartida a la cognición colectiva
Intencionalidad colectiva y mentalidad de grupo
Michael Tomasello argumenta que los humanos están singularmente adaptados para la intencionalidad compartida: el conjunto de capacidades cognitivas y motivacionales que permiten a los individuos coordinar la atención, las intenciones y las acciones hacia objetivos comunes. Esta capacidad para la cognición orientada conjuntamente surge en las primeras etapas del desarrollo: los bebés muestran atención conjunta y gestos de señalar, y los niños pequeños progresan rápidamente hacia la cooperación diferenciada por roles, los compromisos conjuntos y la aplicación de normas. Tomasello contrasta esto con los grandes simios, quienes pueden cooperar en tareas, pero generalmente carecen de los mecanismos motivacionales y sociocognitivos para intenciones conjuntas genuinas, objetivos compartidos y el tipo de aplicación normativa que se observa en los niños humanos.
Los mecanismos centrales incluyen la atención conjunta (coordinación triádica del yo, el otro y el objeto), la capacidad de leer la mente para reconocer las intenciones de los demás y el andamiaje comunicativo — especialmente el lenguaje y la pedagogía — que surgen de la intencionalidad compartida y la amplifican. Estos mecanismos generan mentalidad de grupo: las personas adoptan perspectivas de "nosotros", internalizan las normas grupales y experimentan emociones colectivas como el orgullo y la vergüenza. El terreno común —conocimientos y suposiciones compartidas acumuladas — favorece la interacción fluida y la transmisión cultural intergeneracional.
Las consecuencias sociales de la intencionalidad compartida son profundas. Es la base de la resolución cooperativa de problemas, la enseñanza y la cultura acumulativa, lo que posibilita instituciones y sistemas normativos a gran escala. Las tendencias tempranas de los niños a ayudar, compartir y hacer cumplir las normas sugieren motivaciones prosociales intrínsecas que sustentan el comportamiento moral y la conformidad social. La explicación de Tomasello enfatiza el crecimiento y la interacción social. Estas capacidades se desarrollan mediante la interacción constante con cuidadores y compañeros en contextos culturalmente estructurados.
Los críticos cuestionan la profunda brecha entre humanos y simios, señalando continuidades y variabilidad cultural en la expresión de la intencionalidad compartida y los investigadores continúan investigando las bases neuronales y las vías evolutivas precisas. Sin embargo, el marco de Tomasello replantea muchos fenómenos sociales humanos — lenguaje, moralidad, instituciones y acumulación cultural — como arraigados en capacidades exclusivamente humanas de atención conjunta, intenciones compartidas y mentalidad de grupo.
El desarrollo de normas y convenciones sociales
Las normas humanas surgen de la intencionalidad compartida en las interacciones cooperativas tempranas. Tomasello afirma que los niños desarrollan una "intencionalidad de nosotros" que hace que las acciones se perciban como "compromisos colectivos", lo que provoca protestas, reparaciones y cumplimiento. Las convenciones (reglas de coordinación arbitrarias, "cómo hacemos las cosas") difieren de las normas morales (relacionadas con el bienestar y la justicia). La enseñanza y el etiquetado genérico (p. ej., "Así es como lo hacemos") aceleran la transformación de las rutinas en reglas generales y prescriptivas.
En edad preescolar, los niños imponen las normas como terceros. Mostrar las normas se convierte en "hechos públicos y compartidos" vinculados a la identidad grupal. Las habilidades cognitivas — adoptar perspectivas y representar hechos grupales — facilitan este cambio, lo que facilita la cooperación a gran escala y la transmisión cultural.
Enseñanza, imitación y transmisión cultural
Michael Tomasello argumenta que los motivos cooperativos y la intencionalidad compartida, propios de los seres humanos, subyacen a la capacidad de nuestra especie para la enseñanza, la imitación y la transmisión cultural. Los seres humanos estamos predispuestos a colaborar con otros. Desde la infancia temprana buscamos la atención conjunta y la comprensión mutua de objetivos, lo que posibilita la pedagogía explícita. Por lo tanto, la enseñanza en los seres humanos surge no solo como una transferencia de información, sino como una actividad social destinada a ayudar a otros a aprender en aras de objetivos compartidos y el mantenimiento de las relaciones sociales.
La imitación, según Tomasello, es selectiva y sofisticada en comparación con otros primates. Los niños pequeños imitan no solo acciones evidentes, sino también intenciones subyacentes y prácticas normativas. Sobreimitan — copiando acciones irrelevantes — porque infieren que la intencionalidad adulta señala convenciones culturalmente relevantes. Esta propensión sustenta la fidelidad en la transmisión de conductas y normas complejas a lo largo de generaciones, ya que los aprendices asumen que las conductas modeladas conllevan un significado social y convencional más allá de la utilidad instrumental.
La transmisión cultural, entonces, es el resultado acumulativo de la enseñanza y la imitación de alta fidelidad dentro de grupos sociales que comparten convenciones comunicativas y expectativas normativas. Tomasello enfatiza que la cultura humana se construye y ratifica mediante normas compartidas: los individuos no solo aprenden técnicas, sino que también internalizan razones, reglas y puntos de vista específicos del grupo. Con el tiempo, estos procesos producen una cultura acumulativa — tecnologías, instituciones y sistemas simbólicos — que ningún individuo podría inventar por sí solo, porque la cognición social motiva la enseñanza cooperativa y canaliza la imitación hacia patrones normativos estables.
IV: Lenguaje, pensamiento y evolución cultural
El lenguaje como herramienta para el pensamiento coordinado
Michael Tomasello argumenta que el lenguaje humano evolucionó no solo como un sistema para etiquetar el mundo, sino principalmente como una herramienta social que permite la intencionalidad compartida y la cognición coordinada. Enfatiza que la característica distintiva de la comunicación humana es su naturaleza cooperativa y cultural. Los niños se socializan en prácticas de atención conjunta, puntos en común y adopción de perspectivas, que fundamentan el significado lingüístico en objetivos e intenciones compartidos. Desde esta perspectiva, el lenguaje facilita la resolución cooperativa de problemas al hacer que los estados mentales sean públicamente accesibles y armonizables entre los individuos.
Tomasello distingue dos capacidades fundamentales que subyacen al papel del lenguaje en el pensamiento. La primera es la capacidad de coordinar la atención y las intenciones con los demás (atención conjunta, intencionalidad conjunta), lo que crea un espacio de representación compartido. La segunda es la capacidad de comunicación intencional e inferencial. Los hablantes producen señales con la expectativa de que los destinatarios las interpreten basándose en suposiciones cooperativas. Juntas, estas capacidades permiten a los miembros del grupo formar y manipular representaciones que son efectivamente comunitarias, en lugar de puramente privadas.
Dado que el lenguaje permite externalizar y objetivar perspectivas, transforma la cognición individual. Las etiquetas verbales y las construcciones sintácticas funcionan como puntos de referencia públicos para conceptos y procedimientos, lo que facilita el aprendizaje cultural acumulativo, el razonamiento abstracto y la transmisión de prácticas normativas. Tomasello muestra cómo las formas lingüísticas reflejan y configuran los procesos cognitivos colectivos. La gramática organiza predicados y relaciones de manera que facilita la planificación, la explicación y el razonamiento causal entre individuos.
La evidencia del desarrollo es fundamental: Tomasello analiza cómo los bebés progresan desde la interacción dual hasta la atención conjunta triádica, y luego al uso de palabras y señas convencionales para dirigir y coordinar a otros. Los niños aprenden palabras no solo por asociación, sino también al comprender su estatus convencional y normativo dentro de una comunidad. Comprender que las palabras se usan intencionalmente para referirse a prácticas compartidas. Esta vía sociopragmática explica la rápida adquisición de normas comunicativas por parte de los niños y su temprana capacidad para la resolución cooperativa de problemas.
Tomasello vincula la coordinación impulsada por el lenguaje con fenómenos culturales exclusivamente humanos: la intencionalidad colectiva posibilita las instituciones, las normas y el progreso tecnológico acumulativo, ya que el lenguaje permite a las personas coordinar planes complejos, negociar perspectivas y transmitir reglas abstractas a lo largo de generaciones. Por lo tanto, el lenguaje es a la vez un producto de la cognición cooperativa y un motor principal que expande y estabiliza el pensamiento coordinado a escala cultural.
Representación de normas, obligaciones e instituciones
Tomasello comienza afirmando que los humanos interpretan la vida social únicamente a través de reglas y obligaciones compartidas:
“Sólo en virtud de la intencionalidad compartida podemos representar el comportamiento de los demás como regido por estándares normativos objetivos y generalizables, en lugar de meras preferencias idiosincrásicas".
Esta capacidad, argumenta, subyace a la cooperación a todas las escalas. Describe una vía de desarrollo: la atención conjunta temprana y las rutinas protocooperativas llevan a los niños a actividades colaborativas donde aprenden compromisos. Una transformación representacional clave es pasar de compromisos duales, relativos al ego, a normas grupales, neutrales respecto al agente. Como lo expresa Tomasello, los niños pasan de una comprensión de las obligaciones basada en el "yo/tú" a una perspectiva del "nosotros", en la que las reglas se consideran públicamente vinculantes.
Establece una distinción explícita entre normas morales y convenciones sociales, enfatizando las diferentes fuentes de vinculación. Las normas morales — aquellas relativas al daño, la justicia y los derechos — se perciben como intrínsecamente vinculantes y no meramente dependientes de la autoridad local, mientras que las normas convencionales dependen del acuerdo colectivo y de la autoridad que las sustenta. Esto explica por qué los niños a menudo consideran incorrectas las transgresiones basadas en el daño, incluso sin la presencia de un legislador.
En cuanto a las instituciones, Tomasello destaca las reglas constitutivas y la aceptación colectiva:
“Las instituciones son formas culturales construidas sobre la intencionalidad colectiva; algo X cuenta como Y en el contexto C sólo porque la gente colectivamente dice que así es”.
Los hechos institucionales adquieren fuerza objetiva mediante el reconocimiento conjunto y se estabilizan a lo largo de las generaciones mediante el lenguaje y la práctica pedagógica. La enseñanza explícita y los símbolos compartidos permiten que las instituciones se transmitan y se mantengan más allá de los contextos de cooperación inmediatos.
Ubica los mecanismos cognitivos que posibilitan estas representaciones en actitudes normativas y en la adopción de perspectiva recursiva:
“Los niños desarrollan la capacidad de adoptar actitudes normativas, de esperar conformidad, de reprochar a los infractores y de exigir a los demás el cumplimiento de estándares, y la lectura recursiva de la mente ('Sé que sabes que esperamos...') permite que las obligaciones se presenten como públicas y vinculantes”.
Estas herramientas de representación permiten transferir obligaciones, atribuirlas a roles y hacerlas cumplir socialmente. La motivación social es fundamental para la internalización de normas. Tomasello enfatiza que los seres humanos están motivados para participar en acciones conjuntas y se preocupan por la reputación. Un deseo intrínseco de inclusión social y la preocupación por la reputación impulsan a los individuos a adoptar y aplicar las normas grupales. Este sustrato motivacional hace que la adhesión normativa no sea meramente instrumental, sino también relevante para la identidad.
Desde una perspectiva evolutiva, el autor define estas capacidades como adaptaciones para la cooperación. El linaje humano desarrolló mecanismos más avanzados para representar e imponer conjuntamente normas e instituciones grupales que otros primates, lo que posibilita la cooperación a gran escala. Esta explicación evolutiva vincula la trayectoria del desarrollo con las presiones selectivas que favorecen la acción grupal coordinada.
El autor concluye vinculando la teoría con fenómenos empíricos: la aplicación temprana de normas por parte de los niños pequeños, las explicaciones de las reglas por parte de los preescolares y la persistencia, aunque maleable, de las instituciones. Resume que la combinación de intencionalidad compartida, perspectiva, pedagogía y motivación social produce hechos sociales que se reconocen colectivamente y, por lo tanto, gozan de una apariencia de objetividad y fuerza vinculante.
Cultura acumulativa y pensamiento abstracto
Tomasello vincula la cultura acumulativa con capacidades sociocognitivas exclusivamente humanas:
“Si bien muchas especies tienen tradiciones, solo los humanos construyen sistemas culturales complejos y abiertos” porque pueden “imitar fielmente, enseñar intencionalmente e innovar preservando modificaciones útiles”.
Esta tríada, argumenta, es lo que permite que las mejoras graduales se acumulen a lo largo de las generaciones. Enfatiza el aprendizaje social de alta fidelidad — imitación, enseñanza e instrucción normativa — como esencial para la preservación y la transmisión. Tomasello señala que los niños no se limitan a copiar resultados, sino que adoptan conocimientos procedimentales mediante la pedagogía y la comunicación ostensiva, lo que permite que pequeñas innovaciones se integren en tecnologías y prácticas complejas.
Una afirmación central es que la cultura acumulativa y la cognición abstracta coevolucionan. Participar en prácticas culturales fomenta el pensamiento descontextualizado: las habilidades y los conceptos se representan independientemente de los contextos inmediatos, lo que facilita el razonamiento causal, la abstracción de reglas y el pensamiento hipotético. Estas capacidades abstractas, a su vez, impulsan la innovación cultural al permitir la recombinación y la generalización de ideas.
La intencionalidad compartida y la resolución colaborativa de problemas crean entornos para la mejora y la evaluación coordinadas. Tomasello escribe que los objetivos conjuntos generan "normas sobre las mejores prácticas" que facilitan la retención de innovaciones al estandarizar los procedimientos y hacerlos enseñables. El lenguaje y la representación simbólica amplifican enormemente la acumulación cultural. El lenguaje permite la transmisión explícita de "reglas abstractas, explicaciones causales y afirmaciones normativas", estabilizando el conocimiento más allá de lo que la observación por sí sola puede transmitir y posibilitando la elaboración acumulativa en ámbitos como las matemáticas y las ciencias.
En términos de desarrollo, Tomasello demuestra que los niños pasan de habilidades contextualizadas a la comprensión conceptual mediante la participación en contextos pedagógicos: «Los adultos enseñan intencionalmente destacando características generalizables y razones de las prácticas», promoviendo la abstracción en lugar del mero mimetismo. Concluye enmarcando la cultura acumulativa y el pensamiento abstracto como un ciclo de retroalimentación evolutiva reforzadora. El aprendizaje social, la enseñanza, el lenguaje y los motivos cooperativos facilitan la acumulación, que selecciona mecanismos cognitivos de abstracción y recombinación, lo que explica la complejidad tecnológica e institucional sin precedentes de los seres humanos.
V: Evidencia comparativa y de desarrollo
Estudios infantiles: manifestaciones tempranas de intencionalidad compartida
Tomasello analiza estudios experimentales con bebés que muestran las raíces tempranas de la intencionalidad compartida, argumentando que las habilidades cooperativas básicas aparecen durante los dos primeros años y sientan las bases para la cognición cultural posterior. Comienza describiendo la atención conjunta y el señalar como actos comunicativos tempranos que coordinan la atención y la intención entre el bebé y el adulto: «Señalar es un acto triádico y declarativo» que demuestra el deseo de los bebés de compartir la atención y el interés, en lugar de simplemente solicitar objetos.
Resume la investigación sobre la acción conjunta y la colaboración, señalando que entre los 9 y los 12 meses, los bebés participan en rutinas coordinadas con sus cuidadores y anticipan los roles de sus compañeros. Tomasello informa que los bebés no solo siguen la mirada de los demás, sino que también corrigen las acciones de sus compañeros para restablecer un objetivo común, lo que demuestra un sentido temprano de compromiso conjunto: se comportan como si existiera una obligación mutua con la tarea colaborativa.
El autor destaca las motivaciones prosociales de los bebés — ayudar y compartir — que emergen tempranamente y se dirigen selectivamente hacia compañeros cooperativos. Enfatiza que los bebés ayudan instrumentalmente sin una recompensa explícita, lo que sugiere una orientación intrínseca a participar en los objetivos de los demás:
“Los bebés ayudan a alcanzar los objetivos de los demás, no por una ganancia material inmediata, sino para participar en proyectos comunes”.
Analiza experimentos que demuestran la sensibilidad de los bebés a la intencionalidad y la equidad: los bebés diferencian los actos accidentales de los intencionales y muestran expectativas de trato equitativo en la distribución de recursos. Estos hallazgos indican que forman juicios normativos simples y pueden representar a otros como agentes con obligaciones y derechos.
Tomasello concede especial importancia a la pedagogía comunicativa: cuando los adultos utilizan señales ostensivas (contacto visual, lenguaje dirigido a bebés), estos interpretan las demostraciones como enseñanza y generalizan la información en distintos contextos. Escribe que dicha pedagogía indica que lo que se muestra es «conocimiento generalizable» y no un evento aislado.
Argumenta que estas manifestaciones tempranas — atención conjunta, rutinas cooperativas, motivación prosocial, sensibilidad a la intención y la equidad, y receptividad a la pedagogía — constituyen, en conjunto, los inicios del desarrollo de la intencionalidad compartida. Estas habilidades proporcionan el andamiaje cognitivo y motivacional para la posterior comprensión normativa, el aprendizaje cultural y la intencionalidad colectiva que caracterizan la vida social humana.
Comparaciones experimentales con simios y niños
Tomasello comienza contrastando la cognición social básica de los simios y los niños: ambas especies "comprenden a los demás como agentes intencionales", pero solo los niños establecen fácilmente objetivos conjuntos y compartidos. Escribe que los simios "perciben a los demás como agentes", pero carecen de la propensión a adoptar las "intenciones compartidas" que caracterizan la cooperación humana. En la atención conjunta y los actos comunicativos, los niños señalan declarativamente para compartir atención e información, mientras que los simios rara vez lo hacen. Tomasello afirma: "Señalar es triádico" en los humanos: establece un espacio psicológico compartido, mientras que los simios "siguen la mirada con menos flexibilidad y rara vez inician el señalamiento informativo".
En la resolución colaborativa de problemas, los niños pequeños coordinan roles, esperan que sus compañeros cumplan con sus compromisos y protestan por las fallas, actuando como si existiera una obligación mutua con la tarea conjunta. Los simios pueden coordinarse cuando es directamente beneficioso, pero muestran una diferenciación de roles menos espontánea y una menor insistencia en las obligaciones de sus compañeros; para ellos, la cooperación es más bien una coordinación oportunista. La cognición normativa marca una división más marcada: los preescolares imponen reglas a los demás y distinguen las infracciones morales de las convencionales, representando las normas como estándares generalizables. Tomasello enfatiza que los simios no imponen sistemáticamente las normas grupales ni representan obligaciones impersonales a nivel grupal, ya que carecen de la percepción de que ciertos comportamientos deben ser realizados por todos.
Las conductas prosociales aparecen en ambas especies, pero sus bases difieren. Los bebés humanos ayudan y comparten de maneras vinculadas a la reputación y a los motivos colectivos (ayudando a participar en proyectos compartidos), mientras que la ayuda de los simios depende más de las relaciones directas o de la recompensa inmediata. Tomasello señala que la prosocialidad humana está arraigada en la intencionalidad compartida y las expectativas normativas. Concluye que las comparaciones experimentales apuntan a la intencionalidad compartida (atención conjunta, objetivos compartidos, razonamiento normativo y pedagogía) como el conjunto de capacidades que permiten de forma única a los niños crear, enseñar y aplicar normas e instituciones colectivas de maneras que los simios no pueden.
VI Escenarios evolutivos
Presiones ecológicas y sociales para la cooperación
Tomasello argumenta que la cooperación humana evolucionó en respuesta a presiones ecológicas y sociales que hicieron menos viable la búsqueda de alimento en solitario y la acción solitaria, favoreciendo a individuos que podían coordinarse con flexibilidad en grupos. Ante la escasez de recursos, la caza coordinada y la necesidad de compartir alimentos de forma fiable, los primeros humanos se beneficiaron de estrategias cooperativas que requerían compromiso mutuo, diferenciación de roles y confianza, características que les permitían superar a los competidores solitarios. Enfatiza la interdependencia: tareas como la caza en grupo, la crianza colectiva de los hijos y la defensa generaban recompensas estables solo cuando los miembros contribuían de forma fiable. Tomasello escribe que dicha interdependencia seleccionó mecanismos psicológicos que apoyaban objetivos compartidos y expectativas de reciprocidad, ya que, de lo contrario, el aprovechamiento oportunista socavaría el éxito del grupo.
La complejidad social y el mayor tamaño de los grupos incrementaron las demandas de coordinación, comunicación y gestión de la reputación. A medida que los grupos crecían, los individuos necesitaban formas de estandarizar las prácticas e imponer la cooperación a través de redes difusas, lo que promovía el surgimiento de normas, castigos y comportamientos que priorizaban la reputación como soluciones a los problemas de cooperación. Tomasello destaca la construcción de nichos y el andamiaje cultural. Una vez que surgieron las rutinas e instituciones cooperativas, se crearon entornos que favorecieron aún más a los estudiantes, quienes podían participar en la enseñanza, la imitación y el seguimiento de normas. El lenguaje y la pedagogía amplificaron la transmisión de habilidades cooperativas, permitiendo mejoras acumulativas en las herramientas y la organización social que reforzaron las disposiciones cooperativas.
Tomasello define estas presiones como generadoras de un ciclo de retroalimentación: desafíos ecológicos y sociales seleccionados para la intencionalidad compartida, la motivación prosocial y la cognición normativa, lo que permitió una cooperación a mayor escala y la acumulación cultural. A su vez, estas innovaciones culturales transformaron entornos selectivos, consolidando aún más la psicología cooperativa.
Un camino gradual hacia el pensamiento humano
Tomasello propone una trayectoria evolutiva y de desarrollo gradual, de múltiples etapas, desde la cognición simiesca hasta el pensamiento intencional, normativo y cultural compartido plenamente humano. Rechaza las teorías de mutaciones únicas y repentinas y, en cambio, define la singularidad cognitiva humana como el resultado de cambios graduales en la motivación social, las capacidades cognitivas y las prácticas culturales. Los primeros pasos implican una mayor motivación social y tolerancia. Pequeños aumentos en la prosocialidad y la tolerancia a la presencia de los demás permitieron interacciones cooperativas más frecuentes y repetidas. Tomasello argumenta que estos cambios posibilitaron actividades conjuntas sostenidas, creando una presión selectiva para una mejor coordinación y comunicación.
A continuación, vienen las elaboraciones cognitivas y comunicativas que apoyan la acción conjunta. Se mejora el seguimiento de la mirada, la señalización intencional, la adopción de roles y la enseñanza rudimentaria. Estas capacidades permiten a los individuos establecer objetivos conjuntos genuinos, en lugar de simplemente coordinar comportamientos incidentalmente, lo que genera una cooperación diádica duradera y prácticas colectivas sencillas. A medida que se extienden las rutinas cooperativas, se profundiza la cognición normativa y la intencionalidad compartida. Los individuos comienzan a representar los compromisos como obligaciones mutuas y a esperar conformidad y cumplimiento. Tomasello describe esto como un cambio respecto de lo que sustenta las normas, convenciones e instituciones grupales.
El lenguaje y la pedagogía coevolucionan con estos avances sociocognitivos, lo que permite la transmisión de alta fidelidad, la instrucción explícita y la abstracción. Con la comunicación simbólica, las prácticas se vuelven enseñables y generalizables, lo que fomenta la acumulación cultural y el desarrollo de sistemas conceptuales abstractos, independientes de los contextos inmediatos. Tomasello define todo el proceso como un ciclo de retroalimentación: las presiones ecológicas y sociales favorecen pequeños cambios en el comportamiento social y la cognición. Estos cambios generan innovaciones culturales e instituciones que generan nuevas presiones selectivas para un mayor desarrollo cognitivo. Gradualmente, este proceso iterativo desarrolla las capacidades humanas para la intencionalidad compartida, el juicio normativo, el pensamiento abstracto y la complejidad cultural a gran escala.
Conclusiones: Implicaciones para la psicología, la antropología y la educación
Tomasello concluye que reconocer la intencionalidad compartida, la cognición normativa y la cultura acumulativa como capacidades humanas fundamentales tiene amplias implicaciones en la psicología, la antropología y la educación.
En psicología, sostiene que la investigación debería centrarse en las trayectorias de desarrollo que vinculan la atención conjunta temprana y la motivación prosocial con el razonamiento normativo, la pedagogía y el pensamiento abstracto posteriores, estudiando los mecanismos de cooperación, enseñanza y aplicación de normas en lugar de tratar la cognición como algo puramente individualista.
En antropología, Tomasello sugiere reinterpretar la diversidad cultural humana como variaciones construidas sobre un sustrato común de intencionalidad compartida. Las instituciones, normas y tecnologías son elaboraciones culturalmente específicas de capacidades generales de intencionalidad colectiva y representación normativa, por lo que el trabajo comparativo debería rastrear cómo los contextos ecológicos y sociales configuran diferentes formas institucionales.
En el ámbito educativo, enfatiza la importancia de aprovechar la propensión humana a la pedagogía y el aprendizaje colaborativo. Una enseñanza que explicita principios generalizables, estructura la resolución conjunta de problemas y fomenta las obligaciones mutuas fomentará mejor el razonamiento abstracto y la transmisión cultural. La educación formal debe aprovechar la motivación social, los marcos normativos y la participación guiada para promover el aprendizaje acumulativo.
En todas las disciplinas, Tomasello defiende enfoques integradores que conectan la evolución, el desarrollo y la cultura, investigando cómo las motivaciones sociales, las prácticas comunicativas y los andamiajes institucionales interactúan para producir una cognición exclusivamente humana y cómo esos procesos pueden apoyarse o transformarse en entornos aplicados.
Crítica a los argumentos de Tomasello
Chimpancés como modelos
Algunos investigadores cuestionan la estrategia de basarse en el chimpancé moderno como modelo para nuestro último ancestro común y dudan de la idea de que lo primero que cambió a lo largo de la evolución fue el comportamiento de los homínidos, que a su vez provocó cambios en la cognición.
Cada vez hay más evidencia de que el chimpancé actual no es una máquina del tiempo que nos lleva a nuestro pasado evolutivo compartido. Desde el último ancestro común, los simios africanos han tenido al menos 6 millones de años para evolucionar. La evidencia fósil y molecular indica que los cambios anatómicos, conductuales y sociales desde entonces han sido profundos. Por ejemplo, parece que nuestro precursor común no era una criatura que caminara sobre los nudillos ni que se balanceara en las ramas de los árboles. Aunque no sabemos mucho sobre cómo vivían, es muy improbable que fuera como Tomasello lo describe.
Circularidad
Según Tomasello, la cognición de los simios no humanos evolucionó en el contexto de prácticas competitivas de búsqueda de alimento y apareamiento. Por el contrario, la cognición humana evolucionó en el contexto de actividades cooperativas, como la caza colectiva y la agresión organizada conjuntamente contra grupos externos hostiles. Se especula que esta «cooperativización» en los homínidos evolucionó en respuesta a algún cambio ecológico, como la menor disponibilidad de caza menor, del que los demás ancestros simios se salvaron de alguna manera (o al que respondieron de maneras alternativas).
Así pues, los simios conservaron la naturaleza competitiva de sus predecesores. Pero esto no parece explicar gran cosa: se dice que las fuerzas evolutivas operaron sobre actividades ya calificadas («competitivas» y «cooperativas») de maneras que designan precisamente aquellos modos de interacción para los que buscamos una explicación genética. Por lo tanto, estamos atrapados en un círculo vicioso de argumentación: la cooperación evolucionó en los humanos porque los homínidos se enfrentaron a presiones evolutivas para cooperar.
Cooperación antes de cognición
Tomasello argumenta:
«La vida social humana está organizada de forma mucho más cooperativa que la de otros primates, por lo que, en la hipótesis actual, fueron estas formas más complejas de sociabilidad cooperativa las que actuaron como presiones selectivas que transformaron la intencionalidad y el pensamiento individual de los grandes simios en intencionalidad y pensamiento compartidos por los humanos».
Sin embargo, esta secuencia equivale a poner el carro delante de los bueyes. Según Tomasello, si una estructura social compleja con actividades cooperativas entre homínidos ya existía y se mantenía durante largos periodos de tiempo, ¿qué propósito tiene un giro cognitivo posterior en forma de «cooperativización»? Este cambio cognitivo parece superfluo dado que el comportamiento ya se había adaptado eficazmente a las presiones selectivas. Yo diría que, para sustentar y mantener la acción y la comunicación cooperativas complejas del tipo que realizan los humanos modernos, la revolución cognitiva tendría que haber tenido lugar simultáneamente con dichos cambios de comportamiento, no como consecuencia. El comportamiento cooperativo necesita la cognición correspondiente que lo sustente.
Explicación aditiva o transformadora de la intencionalidad compartida
Tomasello oscila entre una explicación aditiva y una transformadora de la intencionalidad compartida humana. Afirma que:
“Los humanos comparten muchas habilidades cognitivas con los simios no humanos, especialmente para interactuar con el mundo físico, pero además han desarrollado habilidades especiales de cognición social”.
Sin embargo, esto contradice directamente otras afirmaciones del libro. En otros pasajes Tomasello afirma que la capacidad de intencionalidad compartida transforma la cognición humana en su conjunto. Su impacto no se limita a un dominio específico de la cognición social ni a las instancias en las que interactuamos de forma cooperativa o comunicativa con otros. En cambio, la intencionalidad compartida “lo cambió todo... no solo la forma en que los humanos piensan sobre los demás, sino también la forma en que conceptualizan y piensan sobre el mundo entero”.
Otros investigadores discrepan y argumentan que la intencionalidad compartida debe configurar la cognición en su totalidad y, por lo tanto, descarta la posibilidad de que los humanos tengan la misma intencionalidad individual (como se muestra, por ejemplo, en su razonamiento instrumental) que otros simios.
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