El origen de las especies por Darwin


Contexto

Charles Darwin (1809-1882) fue un naturalista y biólogo evolutivo. Vivió durante la Pax Britannica cuando la marina británica se convirtió en la fuerza europea dominante. El Reino Unido tenía colonias en India y Australia, así como lazos comerciales informales en el Mediterráneo, el este de Asia y América del Sur. 

Fueron los materiales y el intercambio con estos mercados los que ayudaron a sostener la revolución industrial. Esto aseguró más productividad y bienes de consumo más baratos para la población, pero también desorganización social y pobreza entre los trabajadores fabriles explotados. Los cambios políticos acompañaron el progreso tecnológico y se diseñaron leyes restrictivas para los pobres para mantener a raya el activismo político. Los propietarios capitalistas de fábricas reemplazaron gradualmente a los terratenientes en el Parlamento y se introdujeron reformas electorales. A 50 años de la Ley de Reforma Electoral de 1832, el derecho al voto pasó del 3% de la población al 60%. El progreso material también animó a las clases medias a cultivar sus intereses en proyectos artísticos y científicos y Darwin se benefició de esto último. Dickens resumió esta era victoriana como:

Fue el mejor de los tiempos, fue el peor de los tiempos”. (Historia de dos ciudades)

En 1831, Darwin se embarcó en el HMS Beagle en un viaje topográfico de cinco años a Sudamérica y Nueva Zelanda:

El biólogo embarcó como acompañante del capitán, Fitzroy. Darwin fue un erudito como muchos científicos en ciernes de su época. Perseguía sus intereses respaldados por la riqueza familiar. La Gran Bretaña victoriana entendió las actividades científicas como informadas por la teología natural, es decir, una búsqueda para comprender a Dios a través de su Creación. Este concepto de idealismo conservador se opuso a un enfoque más materialista inspirado en la tradición empirista y la Ilustración francesa. Gran parte del frenesí sobre El origen de las especies de Darwin fue el resultado de un choque filosófico entre estas actitudes binarias hacia los descubrimientos científicos, especialmente porque los departamentos de ciencias de las universidades británicas estaban controlados por clérigos.

Darwin regresó de su viaje con el Beagle en 1838. La revolución industrial había trastornado a la sociedad británica, enriqueciendo a los capitalistas, mientras que muchos trabajadores necesitaban asistencia social para sobrevivir. Los críticos sostuvieron que las Leyes de Pobres para sostener a los necesitados solo conducirían a una mayor dependencia y fomentarían los nacimientos, lo que llevaría a más personas hambrientas. 

En un intento por comprender la situación social, Darwin leyó a Thomas Malthus, un economista político. En Un ensayo sobre el principio de la población (1798) Malthus argumentó que las poblaciones aumentaban exponencialmente, mientras que los recursos aumentaban linealmente. Aplicado a la sociedad, esto sugiere que más recursos darían como resultado un crecimiento de la población, no una mejora en las condiciones socioeconómicas. Malthus concluyó que el número de niños debería ser restringido o la escasez de alimentos conduciría a una lucha por la existencia debido a la creciente población. Darwin aplicó estas ideas a la Naturaleza donde no hay restricciones. Se dio cuenta de que cuando las poblaciones de animales se reproducían más allá de sus fuentes de alimento, habría perdedores y también supervivientes. Estos últimos serían los más adaptados en la lucha por la supervivencia. Luego vio que los supervivientes dejarían más descendencia que los perdedores y eventualmente dominarían la población en forma de una nueva especie. Esta fue su teoría de la selección natural, explicada en El origen de las especies

"En el próximo capítulo se tratará la Lucha por la Existencia entre todos los seres orgánicos en todo el mundo, que inevitablemente se deriva de sus altos poderes geométricos de crecimiento. Esta es la doctrina de Malthus, aplicada a todos los reinos animal y vegetal. Como nacen muchos más individuos de cada especie de los que pueden sobrevivir; y como, en consecuencia, hay una lucha por la existencia que se repite con frecuencia, se sigue que cualquier ser, si varía, aunque sea levemente, de alguna manera provechosa para sí mismo, bajo el complejo y a veces condiciones de vida variables, tendrán una mejor oportunidad de sobrevivir y, por lo tanto, serán seleccionados naturalmente. A partir del fuerte principio de la herencia, cualquier variedad seleccionada tenderá a propagar su forma nueva y modificada".

La teoría de Malthus sobre la lucha por la supervivencia probablemente prefiguró la teoría de la competencia de Darwin en el mundo natural.

Resumen

El origen de las especies por medio de la selección natural de la preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida se publicó en 1859.

En la Introducción, el autor habla de formular su teoría mientras viajaba en el Beagle y de redactar algunas conclusiones en un diario antes de tener pruebas. Explica que no había publicado antes por miedo al rechazo del público. Decidió publicar cuando recibió una carta de Alfred Russell Wallace indicando hallazgos similares.

El Capítulo 1 ilustra sus ideas con el ejemplo de plantas y aves domesticadas, como las palomas. Los humanos los crían por ciertas características en un modelo que Darwin llama selección artificial.

El Capítulo 2 se centra en la gran variabilidad individual de plantas y animales. Afirma que la misma especie genera más variación en una geografía amplia que en áreas locales.

El Capítulo 3 examina la “lucha por la existencia”. Al leer a Malthus, el autor se dio cuenta de que nace más descendencia de la que llega a la edad adulta. Esto da como resultado una competencia por los recursos, más feroz entre los miembros de la misma especie.

En El Capítulo 4 hay una descripción completa de la selección natural. Demuestra cómo funciona este principio en todas las especies y cómo explica la extinción y la variación en las formas modernas. Presenta el concepto de selección sexual y la competencia por parejas. 

El Capítulo 5 examina las posibles causas de la variación natural. Admite que el modelo de Lamarck de 'uso y desuso' puede explicar esto. Las aves no voladoras, por ejemplo, pueden haberse vuelto así por no usar sus alas durante mucho tiempo. (La genética moderna ha demostrado que la explicación correcta es la selección natural, no el uso y desuso).

En los siguientes capítulos el autor examina los puntos débiles de su propia teoría.

El Capítulo 6 reconoce los problemas para encontrar fósiles en buen estado. También cuestiona la evolución de los ojos y los cambios que implica el paso de los mamíferos de la tierra al agua. Estos parecen demasiado complejos para la transformación a través de la selección natural.

El Capítulo 7 señala que los instintos complejos, como la producción de panales por parte de las abejas, son difíciles de explicar a través de la selección natural. Sin embargo, basa su razonamiento en variaciones individuales que pueden explicar esta selección. 

El Capítulo 8 analiza el hibridismo y cómo las especies relacionadas se cruzan, lo que resulta en esterilidad.

El Capítulo 9 se basa en el trabajo geológico de Lyell para comprender la gran edad de la tierra y sus cambios, así como los defectos en los registros fósiles.

El Capítulo 10 reitera las imperfecciones en el registro fósil, pero enfatiza que los fósiles en la mano apuntan a la selección natural.

Los Capítulos 11 y 12 examinan la distribución geográfica de plantas y animales. Demuestran cómo las barreras naturales contribuyen a la aparición de nuevas especies y viceversa, usando las Islas Galápagos como ejemplos.

El Capítulo 13 considera cómo las personas catalogan las especies por similitudes que reflejan vínculos biológicos. También se refiere a similitudes anatómicas y embrionarias.

El Capítulo 14 es un resumen de los puntos principales. En su conclusión Darwin admite que el Creador pudo haber insuflado vida en el primer organismo y que después un proceso natural se hizo cargo de resto.

Temas

Selección natural

La polémica científica a mediados del siglo XIX fue acerca de cómo las especies se volvieron tan variadas. Algunos creían que cada especie fue creada individualmente, probablemente por Dios, y que eran inmutables. Darwin, como cristiano devoto, no cuestionó la creación divina, pero sugirió que todas las especies descendían de unos pocos, o incluso de un solo antepasado.

"He llamado a este principio, por el cual cada ligera variación, si es útil, se conserva, por el término de Selección Natural".

Este concepto de un ancestro común no era nuevo en el siglo XIX y había sido defendida por Erasmo Darwin, su abuelo, Lamarck e incluso expresada por Anaximandro.

Sin embargo, en la segunda parte de su teoría, Darwin pensaba haber descubierto el mecanismo que genera la variación de las especies: la lucha por la existencia y la supervivencia de los mejor adaptados al medio. Llamó a esta causa de la variabilidad: selección natural.

Siguiendo la teoría de la selección natural de Darwin, toda vida está inmersa en una lucha por sobrevivir debido a los recursos limitados. Las plantas y los animales que mejor se adaptan a su entorno tienen más posibilidades de supervivencia y las transmitirán a sus descendientes. A medida que los seres vivos se adaptan para sobrevivir, pueden convertirse en una nueva variedad o una nueva especie. En una gran escala de tiempo esta selección natural puede explicar la gran diversidad de especies, sin la intervención divina.

Metodología científica 

El libro de Darwin, El origen de las especies, propone convencer al lector, a través de argumentos razonados, de la teoría de la selección natural. Sabiendo que las personas religiosas, en particular, no estarían de acuerdo con su teoría, el autor dedica muchas secciones del libro a responder a las críticas, usando evidencia contundente:

"Me he esforzado constantemente por mantener mi mente libre para renunciar a cualquier hipótesis, por más querida (y no puedo resistirme a formular una sobre cada tema), tan pronto como se demuestre que los hechos se oponen a ella".

Darwin se basó en la observación y la experimentación a lo largo del libro, en particular en sus experiencias en el Beagle, para respaldar su argumentación. También utilizó el eficiente servicio postal victoriano para obtener especímenes de todo el mundo.

Su razonamiento es inductivo, a diferencia de los supuestos deductivos de sus críticos. Darwin construyó metodológicamente sus argumentos: identificación de posibles críticas, reconocimiento de su valor, propuesta de evidencia para superar las objeciones. Toda la obra se basó en la razón como valor fundamental en la comprensión de la Naturaleza. El origen de las especies demostró cómo la ciencia poseía las herramientas para el descubrimiento de la verdad.

Adaptabilidad

Una de las ideas principales del libro de Darwin era que los seres vivos se adaptan constantemente a su hábitat. Los organismos menos adaptados mueren y los que sobreviven lo hacen porque encajan con sus recursos ambientales. El autor creía que incluso estructuras complejas como el cráneo, los ojos y las alas podrían evolucionar a partir de otras más simples. La adaptación es un proceso complejo, ya que los cambios en el medio ambiente y en otras especies requieren que las plantas y los animales se autoajusten:

"No es el más fuerte de las especies el que sobrevive, ni el más inteligente el que sobrevive. Es el que es más adaptable al cambio".

La naturaleza no es inmutable sino, por el contrario, siempre cambiante. La variación es aleatoria e impredecible y se produce de forma incremental durante períodos prolongados. Sin embargo, la selección natural crea especies que siempre están mejor adaptadas, nunca menos ajustadas a su entorno que sus antepasados. La teoría de Darwin presenta el proceso evolutivo como positivo, con las especies siempre perfeccionando la adaptación.

Colaboración

Darwin presenta los conceptos de su libro como ideas aprendidas de otros estudiosos. Es en parte una estrategia argumentativa que refuerza la aceptación de su teoría y minimiza su implicación personal en ella. 

Sin embargo, también está claro que el autor se basó en expertos en otros campos para obtener evidencia de su hipótesis de selección natural. Los descubrimientos geológicos de Charles Lyell fueron de importancia para Darwin para comprender cómo funcionaba la selección natural a lo largo del tiempo. En ediciones posteriores Darwin reconoció las críticas a su propio modelo con sus deficiencias y respondió a las preguntas de sus críticos.

También reconoció en la Introducción que Wallace, quien le había proporcionado muestras, había tenido la misma percepción que él. Ambos hombres se habían inspirado en la observación de Malthus de que los individuos compiten por recursos limitados. Fue a través de la colaboración científica que surgió la brillante teoría de la selección natural. 

Darwinismo social 

La teoría de la selección natural de Darwin se centró en dar una explicación científica a las observaciones sobre la diversidad de plantas y animales. Él propuso que solo aquellos mejor adaptados a su entorno sobrevivirían para tener descendencia y así transferir sus genes. Los demás morirían.

Al intentar comunicar sus ideas al público, Darwin adoptó conceptos bien conocidos como la "supervivencia del más apto" de Herbert Spencer y la "lucha por la existencia" de Malthus. Los seguidores de Spencer y Malthus aprovecharon la teoría darwiniana para confirmar las creencias éticas protestantes sobre la sociedad que fueron descritas por Max Weber: los aptos tenían las cualidades heredadas, regaladas por Dios, de diligencia y capacidad para enriquecerse; los no aptos eran lentos y tontos.

Spencer aplicó la teoría de Darwin a la economía para apoyar el capitalismo de laissez-faire de Adam Smith, donde se minimiza la regulación gubernamental. A diferencia de Darwin, Spencer afirmó que la moralidad y la frugalidad podían heredarse genéticamente. Se opuso a las Leyes sobre Pobres (Poor Laws) para apoyar a la clase trabajadora explotada durante la Revolución Industrial. Según él, esta ayuda solo prolongaría la vida de los "no aptos" e impediría la evolución de la civilización. (Este concepto fue implementado como política por el gobierno de Thatcher en los 80 en el Reino Unido, llamando a los desempleados "gorrones").

Otro famoso darwinista social fue William Graham, economista estadounidense, autor de Sociología (1881). Se opuso al estado de bienestar, viendo la competencia por la propiedad y el estatus como una forma de erradicar a los menos capaces e inmorales de la sociedad.

Francis Galton, primo segundo de Darwin, presentó un concepto novedoso para mejorar la raza humana al que llamó eugenesia. Propuso mejorar la humanidad mediante la difusión de la élite británica. Sostuvo que la asistencia social y los asilos ayudaron a las personas inferiores a reproducirse más que sus compatriotas de clase superior. La eugenesia fue adoptada en los EE. UU., y antes de 1950 treinta y dos estados esterilizaron a más de 64.000 ciudadanos considerados 'no aptos' para tener hijos.

Adolf Hitler comenzó a leer sobre el darwinismo social durante su encarcelamiento después del fallido Golpe de Estado de la cervecería en 1924. Creía que la raza superior alemana se había debilitado debido a los no-arios en Alemania. Se hacía necesario purificar el acervo genético. Las razas inferiores fueron objeto de extinción: judíos, romaníes (gitanos), polacos, soviéticos, discapacitados y homosexuales.

Después de la Segunda Guerra Mundial, la eugenesia fue denunciada como completamente acientífica.

Influencia

Una nueva ciencia fue fundada a través de la erudición de Darwin: la biología evolutiva. El autor aportó a esta ciencia de varias maneras: la idea de la evolución de las especies; apoyo a la idea de descendencia común de todos los organismos; el gradualismo de la evolución; el mecanismo de la selección natural.

Darwin también contribuyó a una nueva rama de la filosofía de la ciencia: la filosofía de la biología. Su aporte fue incluir la historicidad en la ciencia. Esto significa que el biólogo debe explicar los acontecimientos en el tiempo. Esto implica construir una narrativa histórica para dar cuenta de los eventos observados. Por ejemplo, la extinción de los dinosaurios tuvo tres narrativas explicativas que competían entre ellas: una epidemia, el cambio climático y el impacto de un asteroide. El último relato se acepta hoy en día como él que mejor se ajusta a la evidencia. La experimentación ocupa un segundo lugar en la biología evolutiva, eclipsada por la clasificación, comparación, observación y evaluación de relatos históricos.

La filosofía de las causas finales, que guio el pensamiento teleológico desde Aristóteles en adelante, también fue descartada en favor de una nueva visión: la selección natural. No hay un propósito final ni una predeterminación, solo la lucha por adaptarse, que es, a la vez, aleatoria y necesaria. Se puede argumentar que la teoría de Darwin también condujo a la comprensión de los programas genéticos comunes a todos los organismos vivos, y que son el resultado de la selección natural. Estas actividades se rigen tanto por las leyes universales de la física y la química como por un programa genético, en sí mismo resultado de la selección natural, que ha moldeado el genotipo durante millones de generaciones.

Darwin también ha influido en la cosmovisión secular moderna. En su tiempo, los filósofos y científicos mantenían valores cristianos: el mundo era una creación de Dios. Contrariamente a esto, el autor explica los fenómenos naturales evitando toda referencia sobrenatural. Su teoría de la selección natural es puramente materialista y excluye a Dios como Creador. Esta perspectiva positivista alentó una explicación estrictamente científica de la Naturaleza, una revolución de pensamiento que aún hoy nos afecta.

Desde los antiguos griegos la idea de diversidad subrayaba su esencia, estabilidad e invariabilidad. El concepto de variabilidad de Darwin no es esencial sino accidental. El esencialismo en biología ha llevado a la incapacidad de integrar la variabilidad, de modo que, por ejemplo, surgió la tipología de razas humanas donde caucásicos, africanos, asiáticos o inuits eran considerados grupos étnicos diferentes. Esto fomentó el racismo. El pensamiento darwiniano introdujo el concepto de población donde cada ser humano es diferente, porque las variedades en las poblaciones no se juzgan a través de sus esencias, sino estadísticamente. Este cambio de perspectiva permitió a la ciencia concluir que solo hay una raza humana, anulando así las teorías racistas.

A través de la selección natural, Darwin introdujo el concepto moderno de aleatoriedad universal, contradiciendo la idea de determinismo sostenida hasta entonces. Esto es cierto, por supuesto, sólo para generar variación, ya que el segundo paso en la selección natural es direccional. Los físicos hoy en día aceptan la noción de contingencia y azar en los procesos naturales, tanto que muchos biólogos rechazan las leyes universales en su materia y confían en las probabilidades. (La probabilidad se convertiría en la base de la mecánica cuántica en el siglo XX, a pesar de la objeción de Einstein de que "Dios no juega a los dados con el universo").

La teoría darwiniana proporcionó una nueva visión del lugar de la humanidad en el mundo natural. La filosofía y la teología de su tiempo creían que el ser humano ocupaba una posición única en cuanto a su origen, hecho a imagen y semejanza de Dios, según el Génesis. Sin embargo, los estudios evolutivos demuestran que los humanos tienen un ancestro común con los simios. Esto ha privado a la humanidad de su posición única:

"El hombre desciende de un cuadrúpedo peludo con cola, probablemente de hábitos arbóreos". (El origen del hombre)

El darwinismo también ha proporcionado una base para la ética. El origen del hombre (1871), el autor aplicó el concepto de selección, no solo al individuo, sino también al grupo. La cooperación dentro del grupo es un elemento crucial en su supervivencia y desarrollo. Esta conducta tiene su base en el altruismo, que a su vez favorece a los individuos del grupo. Esto se suma a una selección natural de conductas altruistas que parece favorecer la cooperación en los grupos sociales:

"En la larga historia de la humanidad (y también de los animales), han prevalecido aquellos que aprendieron a colaborar e improvisar de manera más efectiva".

 

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