Tiempos difíciles por Dickens

Contexto 

La revolución industrial británica comenzó a finales del siglo XVIII y duró hasta principios del siglo XIX. Fue un movimiento de urbanización donde la gente acudía en masa a los pueblos para trabajar en las fábricas. En consecuencia, las ciudades estaban superpobladas. Los emigrantes irlandeses que huían de la hambruna de la patata (1845-49) se sumaron a las enfermedades y el hambre de miles de trabajadores.

La industrialización vio la invención del telar mecánico y la producción industrial que generó riqueza para unos pocos y desempleo para muchos. La mano de obra excedente hizo que los salarios cayeran. Para sobrevivir, las familias tenían que trabajar en las fábricas de algodón y lana o en las minas de carbón. Se explotaba a los trabajadores, en particular a los niños que tenían que trabajar doce horas al día. En 1819 se promulgó una ley de trabajo infantil que limitaba a once horas diarias la jornada laboral de los niños de cinco a once años. Sin embargo, esta ley no se hizo cumplir. Los estudios sobre las condiciones laborales y de vida en Inglaterra entre 1800 y 1834 mostraron que el 82 por ciento de los trabajadores de las fábricas tenían entre once y dieciocho años. Hasta el 62% de los trabajadores de las fábricas de tejidos tenía tuberculosis. En Tiempos difíciles, el escenario, Coketown, es una representación de la ciudad industrial promedio.

La vida en el siglo XIX estuvo dominada por las teorías económicas. El laissez-faire fue proyectado por Adam Smith en La Riqueza de las Naciones. Jeremy Bentham y Thomas Malthus propusieron la filosofía del Utilitarismo, el principio de "la mayor felicidad para el mayor número". Estas teorías económicas propugnaban que el gobierno permitiera que la situación económica se ajustara naturalmente a través de las leyes de la oferta y la demanda. Este sistema dio como resultado que una persona se convirtiera en millonaria y otras en mendigos. Los utilitaristas, sin embargo, ayudaron a provocar la derogación de las Leyes del Cereal y la abolición de castigos crueles limitando la pena de muerte a dos delitos: asesinato y traición. La novela de Dickens es una crítica a la codicia de la sociedad industrial victoriana y su filosofía utilitaria mal aplicada.

Tiempos difíciles hace comentarios sociales sobre el estado del país después de los 'años 40 de hambre'. Este fue un período en la década alrededor del año 1840 cuando el Reino Unido experimentó una depresión económica, causando mucha miseria entre los pobres. En 1839 se produjo un bache comercial que generó una importante escalada del paro, junto con una mala cosecha. Los siguientes dos años también vieron malas cosechas, lo que aumentó el hambre en una población en rápido crecimiento. Las Leyes del Cereal también mantuvieron el precio del pan artificialmente alto al imponer aranceles sobre la importación de trigo, cebada y avena. Esto favoreció a los terratenientes nacionales, pero elevó los precios para el público británico. Fueron derogados en 1846.

La degradación social del país en el siglo XIX hizo que las reformas fueran una prioridad para evitar una guerra civil. La representación parlamentaria se actualizó con el Proyecto de Ley de Reforma de 1832. Retiró la representación de los llamados 'distritos podridos' dirigidos por terratenientes y se la dio a los representantes de las densamente pobladas ciudades. Esto formó un nuevo Parlamento compuesto por miembros de las clases medias.

En 1833, la Ley de Emancipación puso fin a la esclavitud, aunque continuó la explotación industrial. En el mismo año, la Ley de fábricas prohibió el empleo de niños menores de nueve años y redujo el tiempo de trabajo para aquellos entre 9 y 13 a nueve horas diarias. 

En 1834, la Ley de Pobres estableció casas de trabajo para los indigentes. Las condiciones en estos lugares administrados por el gobierno eran malas y Dickens los criticó en Oliver Twist. La alternativa al asilo era morir de hambre o robar, pero esto último te llevaba a la cárcel. En David Copperfield, Little Dorrit y The Pickwick Papers, el novelista describió las terribles condiciones en las prisiones de deudores, bien conocidas por él personalmente, ya que su padre fue encarcelado en la prisión de Marshalsea por deudas y Dickens tuvo que trabajar en una fábrica de cera negra para pagar lo que debía.

Lo que efectuó la mayor parte del cambio en las condiciones fue que los trabajadores se unieron en sindicatos. La Ley de Sindicatos de 1871 legalizó los sindicatos y tres años más tarde, dos trabajadores fueron elegidos para el Parlamento. Karl Marx fundó la Asociación Internacional de Trabajadores en Londres en 1864 y poco después publicó el Volumen 1 de  El Capital. La Fabian Society apareció en 1884, encabezada por intelectuales de clase media alta. Creían que la evolución hacia el socialismo ocurriría sin violencia.

Comentario 

Tiempos difíciles, la décima novela de Dickens, se publicó en tres entregas semanales en la primavera de 1854. Es una sátira de la sociedad industrial en el Coketown ficticio, probablemente inspirada en Preston. También es una historia de explotación capitalista de la clase obrera.

Los tres títulos de las partes seriadas del libro son: Siembra, Cosecha, Recolección. Aluden a varios significados. Son periodos agrícolas y contrastan con la nueva era industrial que acaba con la vida rural. También recuerdan al lector el pasaje bíblico de Gálatas 6 "Como siembras, así cosechas". Esta es una advertencia moral de que pagarás las consecuencias de tus acciones. Puede ser el comentario del autor sobre la ética de sus personajes y sus valores capitalistas, utilitarios y racionalistas.

"Sembrar" planta las semillas de la trama. Sr. Gradgrind es el modelo dickensiano del utilitarista que sólo cree en los hechos. Dos de sus hijos llevan los nombres de Adam Smith y Thomas Malthus, deterministas económicos. Gradgrind supervisa sus escuelas utilizando una filosofía utilitaria en la que los alumnos son tratados como procesadores de datos. Esto puede ser una referencia satírica al padre de John Stuart Mill, quien trató de criar a sus hijos como utilitaristas. El Sr. Gradgrind está en contra de cualquier demostración emocional, incluso hacia su propia familia. Bounderby, otro personaje satírico, es un representante del arrogante hombre hecho a sí mismo y propietario de una fábrica:

“Un hombre con una apariencia penetrante en él de estar inflado como un globo, y listo para comenzar. Un hombre que nunca podría jactarse lo suficiente de sí mismo como un hombre hecho a sí mismo, palabras suyas, su vieja ignorancia y su vieja pobreza. Un hombre que fue el bully de la humildad."

Coketown, el escenario, es una construcción utilitaria por su uniformidad. Sus habitantes son engranajes de la nueva maquinaria industrial.

El otro aspecto de la vida, la imaginación, está representado por Sissy y la familia del circo, que se muestran cariñosos y cooperativos. Sin embargo, al final de la primera parte, Louisa se ve obligada a un casamiento mercantilista, sin amor, con Bounderby, a cambio de un puesto para su hermano en la empresa de su marido.

'Reaping' introduce los conflictos morales de la trama. Hay nuevos personajes: Harthouse, un apuesto caballero y Blackpool, un trabajador. Este último sufre una doble victimización: primero es condenado al ostracismo por no afiliarse al sindicato; luego es despedido por Bounderby por criticar el trato robótico de la empresa a sus trabajadores.

El apuesto Harthouse se da cuenta de que Louisa está en un matrimonio infeliz y establece una amistad incierta con ella. Hay un robo en el banco de Bounderby y se sospecha de Blackpool porque ha estado merodeando cerca del banco alentado por una canallada de Tom.

Gradgrind comienza a cosechar su merecido cuando Louisa llega a casa para contarle su plan de fuga con Harthouse. Cuando no puede ayudar a Louisa, Gradgrind se da cuenta de que su relación sin emociones con sus hijos fue un error. Su racionalidad mecánica y su lógica no sirven de nada en esta situación.

La 'Recolección' lleva los hilos de la trama a conclusión, separando a los villanos de los de buen corazón. Se le persuade a Harthouse que abandone la ciudad. Gradgrind reconoce las cualidades morales de Louisa. Bounderby acepta divorciarse de Louisa y luego se demuestra que ha estado mintiendo sobre su pasado cuando aparece su madre. Tom es sospechoso del atraco al banco, pero la familia del circo le ayuda a escapar al extranjero. Gradgrind experimenta las limitaciones de la lógica cuando hace un llamamiento emocional al egoísta y determinista Bitzer. Blackpool encarna el sufrimiento de los trabajadores al caer por el pozo de una mina y ser rescatado vivo, pero incapacitado.

La muerte llega a Bounderby, Blackpool y Tom al final de esta tercera parte. Gradgrind es rechazado por sus asociados. Louisa se dedica a ayudar a los trabajadores de la fábrica.

Temas

Utilitarismo

Esta filosofía tenia como objetivo “la mayor felicidad del mayor número”. Sin embargo, también disminuyó la importancia del individuo.

Gradgrind y Bounderby personifican ideas utilitarias a través de su practicidad, materialismo y falta de emociones. Ambos dan sustento a un sistema educativo que enseña datos, descuidando la inteligencia emocional. En la vida familiar, Bounderby abandonó a su madre y obligó a Louisa a casarse; Gradgrind prestó poca atención a sus hijos y finalmente se da cuenta de que la infelicidad de Louisa y la criminalidad e hipocresía de Tom son el resultado de su pragmatismo y falta de sentimientos:

"Fue muy notable que un joven caballero que había sido criado bajo un sistema continuo de restricción antinatural, fuera un hipócrita; pero ciertamente ese fue el caso de Tom. Fue muy extraño que un joven caballero que nunca había sido abandonado a su suerte ni fue su propia guía durante cinco minutos consecutivos, debería ser finalmente incapaz de gobernarse a sí mismo, pero así fue con Tom. Era del todo inexplicable que un joven caballero cuya imaginación había sido estrangulada en su cuna, debería ser todavía molestado por su fantasma en forma de sensualidades serviles; pero tal monstruo, más allá de toda duda, era Tom".

Educación

El sistema escolar está organizado como una fábrica. Gradgrind es un supervisor escolar que busca reformar la educación concentrándose en información fáctica, eliminando la imaginación. La educación se considera un aspecto práctico útil, por lo que las humanidades y las artes se eliminan del plan de estudios. La industrialización está convirtiendo a algunos humanos en máquinas al negar a los niños sus emociones e imaginación. Tanto los trabajadores de la fábrica de Bounderby, como los alumnos de Gradgrind en la escuela, son engranajes mecánicos en la producción industrial, no seres humanos completos:

"Ahora, lo que quiero son hechos. Enseñen a estos niños y niñas nada más que hechos. Solo los hechos son necesarios en la vida. No siembren nada más y eliminen de raíz todo lo demás. Sólo se puede formar la mente de los animales razonadores sobre los hechos: nada más será de utilidad para ellos".

Louisa es víctima de su educación sin emociones cuando no puede resolver su infeliz matrimonio. Ella recurre a su padre en busca de ayuda. Gradgrind, por su parte, se da cuenta de los fallos en su propia filosofía y en la forma en que crio a sus hijos.

Moralidad 

La ética cristiana es evidente en los títulos de las partes serializadas: Siembra, Cosecha y Recolección.

Las primeras dos secciones promulgan la frase proverbial "Lo que siembras, así cosecharás", una paráfrasis de Gálatas 6/7. El destino de los personajes de la narración es el resultado natural de sus decisiones y pensamientos. La incapacidad de Gradgrind para ayudar con el problema emocional de Louisa es un resultado directo de su estilo de vida utilitario. Su educación también la ha llevado a un matrimonio sin amor, a una fuga fallida y luego a un divorcio. La educación egoísta de Tom le convierte en estafador y exiliado.

La parte final, “Recolección”, es una manera de concluir la metáfora de la cosecha. La referencia bíblica es a la parábola del trigo y la cizaña. Estos cultivos han brotado uno al lado del otro, la cizaña plantada por un malvado, y cuando el trigo está listo hay que separar las dos plantas. Ambas se cosechan, pero el trigo se almacena y la cizaña se destruye. Esto es lo que ocurre a los personajes del libro: los buenos pensamientos de los personajes sobreviven; su egoísmo e hipocresía son destruidos.

Las falsedades de Bounderby se descubren y él muere repentinamente. Gradgrind sigue vivo, condenado al ostracismo por sus compañeros, pero su corazón cambia cuando ve cómo su filosofía ha arruinado la vida de sus hijos. Louisa finalmente puede encontrar la paz trabajando para ayudar a otros. Aquellos que son generosos sobreviven y prosperan en la novela; aquellos que son egoístas están destinados a la infelicidad y la soledad.

Clase 

El privilegio que acompaña a una clase es criticado en la novela cuando el lector descubre que el divorcio no depende de los derechos, sino de riqueza. Blackpool tenía una esposa alcohólica, pero sus finanzas no permiten los costosos procedimientos de divorcio; Bounderby y Louisa pueden divorciarse gracias a su dinero.

La clase trabajadora es explotada por la nueva clase media rica para su propio beneficio. Las divisiones sociales son extremas y mientras el proletariado a menudo pasa hambre, la burguesía se vuelve extremadamente rica.

Dickens trabajó como reportero de periódicos, tribunales y parlamentarios y su experiencia le enseñó que el sistema legal e incluso el sindicalismo trabajaban a favor de los patrones y en contra de las 'manos'. Estos eran los trabajadores de las fábricas que solo contaban como productores en la nueva era industrial. Estaban mal pagados y trabajaban en fábricas que eran estructuras abiertas, insalubres, parecidas a graneros.

Feminidad:

En la época victoriana se creía que el pilar moral de la familia era la madre. La novela retrata las mismas creencias en sus personajes femeninos a través de su compasión: la madre de Bounderby espera a su hijo, al igual que Sissy cuando atiende a sus hijos, aunque fue criada en un utilitarismo egoísta. Louisa no conservó sus cualidades femeninas, aunque quiere ayudar a los demás.

Gradgrind trata a sus alumnos y alumnas de la misma manera, a pesar del riguroso plan de estudios que, de hecho, elimina casi por completo los aspectos femeninos del carácter de Louisa. Como ella le pregunta a su padre:

"¿Cómo pudiste darme la vida y quitarme todas las cosas inapreciables que la levantan del estado de muerte consciente? ¿Dónde están las gracias de mi alma? ¿Dónde están los sentimientos de mi corazón? ¿Qué has hecho, oh Padre? , ¿Qué has hecho con el jardín que debería haber florecido una vez, en este gran desierto aquí?, dijo Luisa mientras tocaba su corazón.

Ciudad y campo

"Coketown yacía envuelto en una neblina propia, que parecía impermeable a los rayos del sol. Solo sabías que la ciudad estaba allí porque sabías que no podría haber habido una mancha tan malhumorada en la perspectiva sin una ciudad. Un borrón de hollín y humo, ora tendiendo confusamente de un lado a otro, ora aspirando a la bóveda del Cielo, ora arrastrándose turbiamente por la tierra, mientras el viento subía y bajaba, o cambiaba de dirección: un revoltijo denso e informe, con láminas de luz cruzada en él, que no mostraba nada más que masas de oscuridad: Coketown en la distancia se sugería a sí mismo, aunque no se podía ver ni un ladrillo".

Los cambios estacionales se fijan en los tres títulos de la serie: "Siembra", "Cosecha" y "Recolección". Pero el narrador va más allá y señala los cambios de estación, que ejemplifican el cambio natural frente a la uniformidad mecánica impuesta por los humanos en Coketown.

La comparación entre el ciclo de la Naturaleza y el tiempo industrial subraya cuán mecanizado se ha vuelto el estilo de vida agrario anterior. La agricultura avanza a un ritmo natural, mientras que el tiempo de la fábrica marcha con la uniformidad de un reloj. 

Tiempos difíciles describe Coketown como sucio e incoloro. Las fábricas y los edificios de la ciudad son uniformemente feos, dedicados a negocios útiles, no a la belleza. Las 'manos' (trabajadores) son todos iguales y son explotados por su trabajo productivo, sin otro propósito o significado en la vida.

El campo circundante también está corrompido por la ciudad industrial y la alimenta a través de minas de carbón, vías férreas y canales. Es tan inseguro como la ciudad, lo que Blackpool descubre cuando cae por el pozo de una mina. La industrialización se muestra como un peligro invasor para la Naturaleza en todos sus aspectos.