- Tratado sobre los principios del conocimiento humano por Berkeley

Contexto

Los filósofos del norte de Europa en el siglo XVIII tuvieron que enfrentarse a una concepción cada vez más física de la naturaleza. La ciencia empírica (experiencia con razonamiento) estaba reemplazando la fe (sistemas tradicionales de creencias por autoridad) en la comprensión de la naturaleza. Los filósofos volvieron a una pregunta básica: ¿cómo sabemos? Fue la era de la epistemología.

George Berkeley, un obispo irlandés de fe anglicana, expuso su teoría epistemológica sobre la distinción entre materia y percepción humana en el Tratado sobre los principios del conocimiento humano (1710). Propone que la realidad consiste exclusivamente de mentes y sus ideas y que los individuos solo pueden conocer directamente sensaciones e ideas, no objetos. Es solipsismo: sólo podemos conocer la existencia de nuestra mente, pero el conocimiento de lo que está fuera de ella es injustificable. Es una forma extrema de empirismo en la que el conocimiento del mundo solo se puede obtener a través de la percepción directa. ¿Berkeley simplemente está realizando un experimento mental en el que lleva las ideas empíricas al límite o su agenda es una defensa encubierta de la fe en Dios?

"No hay cosas independientemente del espíritu que las perciba". (George Berkeley)

Como clérigo involucró a Dios en su teoría. Su interpretación fue una mezcla de creencia en la Divinidad junto con una visión empírica basada en la experiencia sensorial. Argumenta que hay un espíritu infinito (Dios) y una multitud de espíritus finitos (humanos) y que estamos en comunicación con Dios a través de nuestra experiencia. De esta manera nuestra experiencia del mundo es análoga al lenguaje de Dios y la Naturaleza es gramática divina. El mundo material aparece así como una creación exclusiva del Espíritu muy parecido a las Formas de Platón. Berkeley concluye que no es necesario postular la existencia de la materia porque toda la realidad es mental.

Comparado con el empirismo de Locke o Hume, el de Berkeley es más radical. Sostuvo que solo podemos conocer las cualidades sensibles de los cuerpos y las cosas. Se diferenciaba de Locke y Hume en la creencia de que lo que experimentamos son ideas enviadas por Dios, no causadas por las cosas mismas. Eligió eliminar el conocimiento de sí mismo y de Dios con su lema empirista "Esse est percipi". (Ser es ser percibido). En otras palabras, la experiencia es la fuente de todo conocimiento. (En 1953, Karl Popper publicó un ensayo en el que describía cómo tesis de Berkeley reflejaban conceptos de la física de Mach y Einstein).

Resumen

El Tratado sobre los principios del conocimiento humano (1710) es una exploración de la percepción humana. Es así como sabemos que algo existe y cuál es la naturaleza de la existencia. Como empirista el pensamiento de Berkeley se basa en su creencia de que todo conocimiento proviene de la experiencia sensorial.

En su Tratado aborda los argumentos de Locke. Este empirista contemporáneo de Berkeley creía que las cosas existían separadas de nosotros en un vacío y que las modelábamos siguiendo nuestra percepción. Berkeley sostiene que la forma, el color, la masa y la densidad son conceptos humanos y son productos de nuestra percepción. Nada existe materialmente. Todo lo que percibimos es una idea. De hecho, cualquier existencia que atribuyamos a las cosas del mundo se debe a nuestra percepción. La materia no crea nuestra percepción; nosotros creamos materia, que no existe por sí misma. Por ejemplo, una persona ciega no puede percibir los colores y una persona sorda no escucha música, porque no los pueden crear en la mente. 

Según el autor, el mecanismo de la experiencia funciona así: recibimos información sensorial sobre el olor, textura, tamaño y forma de un objeto y la mente organiza esta información en ideas para que percibamos el objeto como una manzana. La idea de la manzana solo existe cuando la percibimos, lo que significa que si no percibiéramos esta fruta no podremos afirmar que existiera. No existe nada fuera de la percepción en la mente de cada individuo y todos interpretamos lo que percibimos de diferentes maneras. Sostiene que si la realidad externa existiera, todos la interpretaríamos de la misma manera.

A pesar de sugerir que nada es real, Berkeley cree que el universo tiene un orden. Dios es el responsable de esa organización y de la capacidad humana para percibirla.

Temas

Materialismo

Para Berkeley, el materialismo es falso y se propone demostrar que no hay razón para creer que las cosas materiales existen independientemente de la mente. A partir de su creencia empirista de que el conocimiento solo puede provenir de la experiencia intenta establecer que no percibimos los objetos materiales directamente y que tampoco podemos inferir la existencia de las cosas a partir de nuestra experiencia.

“Veo esta cereza, la siento, la pruebo: y estoy seguro de que NADA no se ve, ni se siente, ni se saborea: por eso es roja. Quita las sensaciones de suavidad, humedad, rojeces, acidez, y quitas la cereza, ya que no es un ser distinto de sensaciones. Una cereza, digo, no es más que una amalgama de impresiones sensibles, o ideas percibidas por varios sentidos: ideas que están unidas en una cosa (o tienen un nombre dado) por la mente, porque se observa que se atienden unas a otras. Así, cuando el paladar se ve afectado con un gusto tan particular, la vista se ve afectada con un color rojo, el tacto con redondez, suavidad, etc. Por lo tanto, cuando veo, siento y pruebo de maneras tan diversas, estoy seguro de que la cereza existe o es real; su realidad, en mi opinión, no se abstrae de esas sensaciones. Pero si con la palabra CEREZA te refieres a una naturaleza desconocida, distinta de todas esas cualidades sensibles, y por su EXISTENCIA algo distinto de lo que se percibe; entonces, de hecho, reconozco que ni usted ni yo, ni nadie más, podemos estar seguros de que existe".

Para el autor, nuestra experiencia de percepción inmediata del color, el sabor, el olor, la temperatura, la forma y el tamaño depende de la mente. Sostiene que los elementos sensoriales involucran placer o dolor y que estas sensaciones no existen en los objetos, sino que son creaciones de la mente. Un segundo argumento analiza la relatividad de la percepción. Los colores se ven diferentes bajo una luz diferente. Los objetos parecen más o menos pequeños dependiendo del tamaño del observador: un grano de trigo parecerá pequeño para el ojo humano pero grande para un ratón. Los cambios prueban que el mundo externo a la observación es variable según el perceptor. Berkeley concluye que la existencia de las cosas no depende de su ser real, sino de la inferencia perceptiva basada en la experiencia. El conocimiento es percepción porque no podemos conocer los objetos materiales, solo conocemos nuestra percepción de ellos.

Otra razón que prueba que el materialismo es falso es su argumento de que no es concebible que exista un objeto fuera de la mente. Un árbol puede concebirse como existente independientemente de cualquier mente, pero solo si lo consideramos inconcebido. Sin embargo, un objeto no concebido es contradictorio, ya que no puedes concebir algo no concebido. Por tanto, no podemos concebir que nada exista independientemente de todas las mentes. (La crítica de este argumento es que Berkeley no distingue entre contenido y acto de concepción porque se puede tener una concepción cuyo contenido sea un árbol inconcebido).

¿Berkeley ha llegado al límite de utilizar el razonamiento basado en la experiencia y, por tanto, ha demostrado que el razonamiento en sí mismo tiene sus limitaciones? Esto implica que el verdadero conocimiento solo puede provenir de la creencia, no de la razón, una interpretación en la tradición medieval de la realidad.

Ideas como realidad

“Ciertamente es una opinión extrañamente prevaleciente entre los hombres, que las casas, las montañas, los ríos y, en una palabra, todos los objetos sensibles tienen una existencia natural o real, distinta a la de ser percibidos por el entendimiento. Pero con cuán grande seguridad y aquiescencia, independientemente de lo que este principio pueda abrigarse en el mundo; sin embargo, quienquiera que encuentre en su corazón para cuestionarlo, puede, si no me equivoco, percibirlo como una contradicción manifiesta. Porque, ¿qué son los objetos antes mencionados, sino las cosas que percibimos por los sentidos, y qué percibimos además de nuestras propias ideas o sensaciones? ¿Y no es claramente repugnante que cualquiera de estos o cualquier combinación de ellos exista sin ser percibido?

Berkeley sostiene que solo hay dos cosas conocibles en el mundo: ideas y mentes. Cree que existe un mundo real, pero está hecho de ideas. Esto tiene ecos de las Formas de Platón. La filosofía de Berkeley en este sentido ha sido llamada idealismo subjetivo. Participa en la tradición abstracta ascendente que diferenciaba el pensamiento platónico del aristotélico.

Sin embargo, hay un giro pragmático de pensamiento en la filosofía de Berkeley. Para él, la realidad se fundamenta en las percepciones sensoriales, ya que está formada por un conjunto de sensaciones. Las cosas reales dependen de la mente. Son ideas.

"No estoy a favor de convertir las cosas en ideas, sino las ideas en cosas; ya que esos objetos inmediatos de percepción, que según usted son sólo apariencias de cosas, los tomo por las cosas reales en sí mismas".

Escepticismo

"El Color, la Figura, el Movimiento, la Extensión y similares, considerados sólo un número limitado de Sensaciones en la Mente, son perfectamente conocidos, no habiendo nada en ellos que no se perciba. Pero si se miran como notas o Imágenes, referidos a Cosas o Si existen arquetipos sin la Mente, entonces todos estamos involucrados en el Escepticismo".

La duda cartesiana impregnó el pensamiento de la filosofía contemporánea, pero Berkeley cree haber encontrado respuestas que evitan el escepticismo. Hay dudas sobre si realmente existe algo y sobre si las apariencias se relacionan con la realidad. Ninguna duda es relevante para la postura del autor. Plantea que las cosas reales son sensaciones y estas no están en duda. Una vez que se tiene la sensación de un árbol, sería contradictorio dudar de su existencia. Por otro lado, la apariencia del árbol es su comprensión sensorial, por lo que la apariencia y la realidad se combinan en sus ideas.

Ateísmo

“De mi propio ser, y de la dependencia que encuentro en mí mismo y en mis ideas, por un acto de razón infiero necesariamente la existencia de un Dios y de todas las cosas creadas en la mente de Dios”.

El argumento de Berkeley contra el ateísmo se basa en la premisa de que Dios controla y mantiene todo el sistema. Afirma que las cosas sensibles dependen de la mente para su existencia, sin embargo no se refiere a una mente humana sino a la mente de Dios. Dios da existencia a la realidad material y la mantiene concibiéndola continuamente. Él es el perceptor principal. (Esto es similar al argumento de Malebranche de que las ideas son verdades eternas arquetípicas en la comprensión divina y que los humanos acceden a ellas por la gracia de Dios). Berkeley prosigue:

"No discuto la existencia de una sola cosa que podamos aprehender ya sea por los sentidos o por el reflejo. Que las cosas que veo con mis ojos y toco con mis manos existen, realmente existen, no tengo la menor duda. La única cosa cuya existencia negamos es lo que los filósofos llaman Materia o sustancia corpórea".

La Divinidad permite a la humanidad percibir estas ideas en patrones regulares que llamamos "las leyes de la naturaleza". Dice que cuando se nos permite tener la sensación de fuego, Dios agrega temperatura y color. Berkeley sostiene que las sensaciones son involuntarias y concluye que Dios debe ser su causa. Agrega que, dado que no hay razón para creer que los objetos existen sin la mente que percibe, no pueden ser las cosas en sí mismas las que causan la sensación. Debe ser Dios. Para que exista un objeto real, debe ser percibido por Dios.